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Un ruido de fondo en el negocio mundial de televisores está forzando a algunos grandes jugadores a apretar el paso.

Recientemente, Philips Electronics NV culpó la caída de sus ganancias a su problemática división de televisores, justo unos días después de haber dicho que reestructuraría su negocio de televisores en Estados Unidos. A principios de abril, Sony Corp. reemplazó a su máximo ejecutivo de la unidad de televisores después del fracaso de sus esfuerzos por sacar adelante la defi citaria fi lial.

Por Christopher Lawton en San Francisco, Yukari Iwatani Kane en Tokio y Jason Dean en Beijing Sin embargo, una pequeña empresa de California, llamada Vizio, ha pasado de largo los apuros de la industria. Su único objetivo: producir televisores de pantalla plana de bajo precio.

Vizio tiene sólo una fracción del tamaño de Sony y Samsung Electronics Co., las marcas líderes en el mercado estadounidense de pantallas planas. Sin embargo, Vizio vendió el 12,4% de los televisores de cristal líquido (LCD) en el último trimestre de 2007, apenas detrás del 12,5% de participación de Sony y del 14,2% de Samsung, de acuerdo con la fi rma de investigación de mercado iSuppli Corp. En total, las ventas de Vizio se multiplicaron a casi US$2.000 millones el año pasado, de US$700 millones en 2006 y US$142 millones en 2005, de acuerdo a la compañía, que no cotiza en bolsa.

El éxito de la fi rma californiana ilustra el surgimiento de un nuevo modelo de negocios en la cambiante industria de televisores.  Los grandes fabricantes coreanos y japoneses de productos electrónicos de consumo invierten enormes sumas en el desarrollo y la promoción de su propia tecnología, poniendo altas barreras para el ingreso de nuevos competidores.  También fabrican ellos mismos muchos componentes clave, incluyendo todas las importantes pantallas de LCD y plasma.

Pero la tecnología de las pantallas planas se está convirtiendo en un commodity, en el sentido de que las grandes marcas no son las únicas que controlan el campo. Este cambio ha permitido a competidores más ágiles como Vizio, la cual maneja el diseño y el marketing, asociarse con otros fabricantes y producir sus propios televisores baratos. Al mismo tiempo, los minoristas de descuento como Wal-Mart Stores Inc. están aumentando sus ventas de electrónicos, reduciendo los precios.

A fi nales de 2007, luego de la avalancha de promociones de Navidad, el precio promedio de un televisor de pantalla plana era sólo US$920 en EE.UU., un 24% menos que en 2006, según DisplaySearch.

El presidente ejecutivo de Vizio, William Wang, lo vio venir. Nacido en Taiwán y antes dedicado a la venta de monitores para computadoras, Wang se sorprendió con un anuncio en 2002 de una TV de pantalla plana de Philips que costaba US$10.000.  Sintió una oportunidad: en lugar de vender los televisores como artículos de lujo, pensó que podría hacer pantallas planas accesibles para el consumidor promedio. Wang sabía que muchas de las partes de las pantallas planas de las computadoras se usaban para las pantallas planas de los televisores. Explotando sus contactos en computación en Taiwán, calculó que podría conseguir sufi - cientes partes para lograr un descuento por volumen y usarlas para hacer televisores baratos.

Para fi nanciar el esfuerzo, Wang pidió dinero prestado a sus amigos y familia. También hipotecó su casa en California, consiguiendo al fi nal US$600.000. Quiso nombrar "W" a la nueva compañía; se decidió por "V" luego de saber que ya había una cadena hotelera con ese nombre. V fue lanzada en octubre de 2002.  En enero de 2003, Wang se reunió con ejecutivos de la cadena de tiendas Costco Wholesale Corp. y les ofreció una pantalla plana de plasma de 46 pulgadas por US$3.800, la mitad del precio de sus rivales. Durante la reunión, Wang dijo que quería convertirse en el nuevo Sony en los próximos cinco años. Costco colocó televisores V en 10 de sus almacenes en EE.UU. Para febrero de 2003, expandió la línea a sus 320 almacenes.

Costco dice que Vizio es uno de sus mayores proveedores de TV.
Mucho del éxito de Vizio tiene que ver con la relación que Wang ha formado con AmTran Technology Co.. AmTran es un fabricante contratista que ha hecho monitores de computadora durante años, lo mismo que televisores para Sharp Co.  y Sony. A diferencia de la relación que mantiene con otros clientes, hoy AmTran posee el 23% de Vizio.  Wang dice que Vizio planea diversificar su portafolio de productos en el futuro a televisores hecho de pantallas de plasma y quizá también expandirse a los reproductores de DVD Blu-ray. Pero ha suavizado sus ambiciones de convertirse en el nuevo Sony. "Todavía nos falta un largo recorrido", dice. "Nuestra meta es ser el próximo Sony en 20 o 30 años".