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"Las informaciones sugieren que esta posibilidad ha aumentado, probablemente a más de 50 por ciento ahora", dijo el economista Sunil Kapadia, de UBS Investment Research.

Por su parte, una portavoz de la Comisión Europea no quiso utilizar la palabra "recesión", aunque admitió que las cifras parecen malas. "Creo que es un poco exagerado utilizar esa palabra", dijo la vocera a periodistas en Bruselas, y subrayó que las cifras preliminares luego pueden ser revisadas.

Pero reconoció que los recientes indicadores de confianza auguran más problemas y que "las señales para el futuro no son muy buenas".

De otro lado, Marc Touati, de Global Equities, sí aseguró que "empezó la recesión".

La economía de la Eurozona creció un 0,7 por ciento en los primeros tres meses de 2008, impulsada por un alza de 1,3 por ciento en Alemania, donde un invierno clemente alentó a la industria de la construcción.

Ese impulso desapareció en el segundo trimestre, cuando la economía alemana se contrajo por primera vez en casi cuatro años, con un declive de 0,5 por ciento.

Mientras tanto, la economía francesa se contrajo un 0,3 por ciento en el segundo trimestre, al igual que Italia, mientras el PIB de España subió apenas un 0,1 por ciento.

El peor desempeño de la economía de la Eurozona había sido hasta ahora en el segundo trimestre de 2003, cuando el crecimiento fue nulo.

Las cifras de toda la Unión Europea fueron apenas mejores, con una caída del PIB de 0,1 por ciento en el segundo trimestre, ayudadas por la economía británica, que creció un magro 0,2 por ciento.

Todos los analistas destacan que la contracción del crédito y la disparada de los precios del petróleo y los alimentos afectan el poder de compra no sólo en Europa, sino en todo el mundo.

Crisis en Japón y Estados Unidos

El gobierno de Japón también anunció el miércoles que su economía se contrajo en el segundo trimestre, cuando la caída de las exportaciones y el débil gasto de los hogares amenaza con arrastrar a la segunda economía mundial a su primera recesión en seis años.

Las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron, asimismo, 0,1 por ciento en julio a raíz de menores adquisiciones de coches y camiones, en momentos en que los estadounidenses evitan hacer grandes gastos.

El informe apoya la perspectiva de algunos economistas para quienes la mayor economía mundial está desacelerándose y tendrá un crecimiento mediocre en los futuros meses, sobre todo porque las ventas minoristas son un factor clave de impulso al crecimiento.

La ecuación peligrosa de fuerte inflación y crecimiento en baja agita el fantasma de una "estanflación" y es particularmente delicada para el Banco Central Europeo (BCE), que puede intentar contrarrestar el alza de los precios al consumo aumentando sus tasas, pero corre el riesgo de hundir aún más la economía.

Ante la duda, el BCE mantendría, por ahora, sus tasas en 4,25 por ciento, estiman muchos economistas.

Las cifras económicas europeas, aunque "mejor de lo que esperábamos", suministran "un escaso consuelo dados los sondeos de empresas en julio, que señalan una segunda caída consecutiva en el tercer trimestre", lo cual sumiría a la Eurozona en la temida recesión.

Técnicamente, la recesión se define como dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.