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Pero detrás de esta operación esta el industrial costeño, presidente de la Fundación Carulla, Samuel Azout Papu, quien además de ser uno de sus inversionistas, es uno de sus consultores y fue el guía que convirtió esta idea en realidad.

Azout es economista de Cornell University con Master en Administración de Negocios (MBA) de Georgetown University y Master en Administración Publica Harvard University, así como miembro de Junta Directiva de Almacenes Exito, Aero República, Centro de Liderazgo y Fundación Pies Descalzos.

Lidera con Payless Shoesource un proyecto de responsabilidad social empresarial que tiene tres pilares: prevención de cáncer de seno en mujeres de clases menos favorecidas; alianza con la Fundación Pies Descalzos para dotar de zapatos a los niños que estudian en sus escuelas y apoyo al ballet en Colombia.

¿Cómo comenzó el proceso para traer una de las marcas más famosas en la venta de zapatos de alto diseño y precios populares Payless Shoes?

Estaba fuera del país en un año sabático y el socio de Centroamérica de Payless Shoes me contactó para que le ayudara a promover la entrada a Colombia y convencer a esta gran empresa norteamericana de que Colombia es un buen destino para su inversión.

Fue un proceso de año y medio; fuimos capaces de mostrar la buena cara del país y de convencerlos de que aquí existen garantías y de esa manera apoyamos la llegada de otros inversionistas extranjeros, lo cual es consistente con la política del Presidente Uribe de atraer inversión extranjera que jalone progreso, inversión y empleo.

¿Cuál fue el siguiente paso?

Payless finalmente, luego de ver el estudio de mercado y la factibilidad de la inversión y el grupo de socios que ayudé a conseguir, de conocer todos locales que es la fórmula como ellos se expanden a nivel mundial, aprobó el proyecto.

Abriremos más de 100 locales en el territorio colombiano en cuatro años, de los cuales ya esta semana completamos tres en los centros comerciales Hayuelos y Alamos Driver en Bogotá y Centro Chía. Antes de concluir el 2008 habrá 10 más.

¿Cuál es la composición accionaria de Payless Shoes en Colombia?

Tenemos socios centroamericanos en un 20 por ciento, colombianos en otro 20 por ciento y el 60 por ciento es de la firma Payless Shoes en Norteamérica.

¿En esa misma proporción se reparten las inversiones y las utilidades?

Sí

¿Por qué la prevención de algunos industriales ante la entrada de Payless?

El ingreso de nuevos operadores de otros países genera
incertidumbre y ansiedad y se ven solo las amenazas pero una vez esta empresa se establece se ve el beneficio para productores, consumidores y comerciantes por tener operadores de clase mundial en Colombia.

Payless es una gran oportunidad para desarrollar el comercio y la industria de calzado. Nosotros no somos los enemigos, el enemigo de la industria en el calzado es el contrabando y el lavado de dinero.

Payless no vende por debajo del precio de mercado formal; lo que sí hace es ofrecerle a los 42 millones de consumidores colombianos una gran variedad de productos de moda en calzado y accesorios a precios muy razonables lo cual sin duda va a jalonar el desempeño del sector.

¿Qué gana el sector del calzado con la llegada de Payless?

La oportunidad de que el comprador más grande de calzado del mundo tenga sus oficinas en la carrera séptima de Bogotá, al lado de las de ellos y así someter la industria colombiana a consideración de todos.

Es la gran ocasión de despegue de la industria y comercialización de calzado en Colombia.

Ustedes son los primeros en entrar en forma legal con productos hechos en China. Pero es verdad que les falta calidad?

Son productos innovadores, de moda, con diseño, de buena calidad a precios muy razonables que vinieron a generar empleo, a pagar impuestos y a reactivar el sector.

Proyectamos generar más de 1.000 empleos directos, comenzamos con 80 directos pero logramos revertir una tendencia de la marca como era traer estantería propia y la nuestra fue fabricada en Colombia.

También tenemos accesorios, medias y muy próximamente calzado deportivo y escolar hecho en Colombia.

Frente a la desaceleración de la economía ¿cómo van a enfrentar este tema del entorno nacional cuando Payless apenas arranca?

Las conyunturas económicas actuales afectan el desempeño de todas las empresas, incluyendo Payless en el corto plazo, en algunos casos positivamente -apreciación del peso - y en algunos casos negativamente -desaceleracion del consumo-.

Sin embargo, la apuesta de Payless en Colombia es a largo plazo y por encima de las dificultades actuales, existe mucho optimismo sobre el futuro de nuestro país que comparten muchos inversionistas en el mundo, gracias al avance del país en seguridad y a pesar de las tentaciones, de mantener estables la política económica y los derechos de propiedad.

En general, la desaceleración económica actual no nos preocupa porque vemos a Colombia creciendo y desarrollándose bien en el largo plazo.