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Lo que tienta a los generosos es que no hay que prestar mucho, tal vez 50 ó 100 dólares por vez. Prosper dice que, descontadas comisiones y moras, una cartera de bajo riesgo puede ganar 5,9 por ciento, y una de alto riesgo, 11,3. No hay muchos sitios donde se gane tanto con una inversión modesta.

Zopa adopta un enfoque diferente. La inversión que hace una persona reduce el pago mensual de un prestatario.

Recorrer los pedidos que aparecen en esos sitios ejerce una fascinación como la de eBay. La gente pone sus fotos e historias, y tiende su sombrero en busca de fondos. Zopa.com añade videos y blogs.

No todos son aprovechados

Uno puede prestarle a Rocketman, que financió una plataforma de lanzamiento de misiles Atlas para su compañía de cohetes y busca ayuda para pagar los plazos mensuales (no muchos se enganchan). O a Mistman23, que necesita mil dólares para llevar a su familia al parque Six Flags Over Texas (obtuvo la plata).

¿Y qué tal la pareja que quiere 12.000 dólares para su boda? "Uno recibe regalos en efectivo", argumentan. Dicen tener 386 personas en su lista de invitados e imaginan que eso traerá lo suficiente para pagar el préstamo.

La mayoría de solicitudes son para consolidar deuda y provienen de afectados por las altas tasas de interés de las tarjetas de crédito. No todos son unos aprovechados: muchos cuentan con calificación crediticia por encima de la media, pero no tienen dinero para saldar sus préstamos.

En respuesta, las almas caritativas suelen ofrecer tasas menores que las cobradas por las entidades financieras.

Cuando Prosper.com abrió hace dos años y medio, la mayoría de quienes acudieron al sitio no tenía otra opción. Por ejemplo, "una bailarina (nudista) que necesita dinero para comprar un tubo", recuerda un prestamista atónito.

El modelo de Prosper.com

El año pasado empezaron a aparecer solicitantes más comunes. "Hay personas solventes a las que se les está negando acceso a las fuentes tradicionales, como los préstamos con aval personal", dice Chris Larsen, cofundador y responsable de Prosper.com.

Esto presenta una oportunidad para los préstamos directos, aunque la debilitada economía eleva el riesgo de moras.

En Prosper.com, los prestatarios especifican la cantidad que desean, el máximo interés que están dispuestos a pagar y, en la mayoría de los casos, su ingreso y gastos mensuales. Los prestamistas hacen propuestas de tasas más bajas. Las ofertas ganadoras -a menudo hay más de 100 de ellas, en fragmentos de 50 y 100 dólares- se empaquetan en un préstamo a tres años, a una tasa promedio única.

Portales contratan firmas de cobranza

Prosper y Lendingclub contratan firmas de cobranza para que se encarguen de los morosos. Uno mismo no puede reclamarles a los deudores. Zopa.com tiene un estilo 'hippie', con titulares coloridos. Los solicitantes obtienen préstamos participando en asociaciones crediticias y piden ayuda para reducir sus pagos mensuales.

Los inversionistas compran certificados de depósito de esas asociaciones a tasas ligeramente superiores al promedio que obtendrían en los bancos. Parte de los intereses que ganan la destinan a prestatarios cuyas historias les gustan.