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Desde 1927, cuando fue creado este instrumento, los ADR representan una fracción o un grupo de acciones que son depositadas en un banco custodio o depositario para que los inversionistas estadounidenses tengan la posibilidad de invertir en empresas extranjeras a través de los principales mercados de Estados Unidos (Nyse, Nasdaq, Amex y OTC -fuera del mercado- por sus siglas en inglés).

El precio de un ADR corresponde al precio de las acciones en el mercado local, ajustado por el número de acciones que componen el ADR y multiplicado por el tipo de cambio, por lo que los precios de las acciones en el mercado local y en Estados Unidos son muy parecidos, pues cualquier distorsión es arbitrada y corregida rápidamente por inversionistas que tienen acceso a los dos mercados.

Es así como el valor habitual para conformar ADR oscila entre 10 y 100 dólares para generar un atractivo en los inversionistas a la hora de ser negociados.

Existen tres tipos de ADR: el nivel 1, en donde los requerimientos no son tan rigurosos, pues no se listan en bolsa sino que se negocian sobre el mostrador (OTC), haciendo que los costos de emisión y mantenimiento sean menores.

En el nivel 2, donde estará Ecopetrol próximamente, los requisitos que exige la SEC (Securities and Exchange Commision) son mucho más estrictos porque las empresas tienen que presentar un reporte financiero anual que cumpla con los Principios Generalmente Aceptados de Contabilidad de Estados Unidos (US Gaap), puesto que en este nivel las acciones sí pueden listarse en una bolsa de valores.

Finalmente, los ADR de nivel 3 corresponden a las empresas que ya se encuentran listadas en bolsa y que pueden hacer emisión de acciones para obtener capital. Por lo tanto, las reglas a las que se rigen estas compañías son similares a las de las compañías estadounidenses, por lo que deben reportar sus resultados financieros trimestralmente y se debe dar a conocer cualquier información relevante a los inversionistas por medio de la SEC.

La única empresa colombiana que se encuentra en este nivel es Bancolombia, que el 26 de julio de 1995 emitió este tipo de títulos en la Bolsa de Nueva York. Cada ADR de Bancolombia se encuentra conformado por cuatro acciones preferenciales de esta compañía.