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Hoy, casi una década después, los precios fluctúan en torno a los US$100.

La imagen supone una bonanza en los ingresos del Estado, y así fue, la estatal Petróleos de Venezuela S.A. anunció que sus ganancias en el primer semestre de este año se elevaron en un 961 por ciento, en comparación con igual periodo del 2007, y
alcanzó beneficios por un poco más de 9.000 millones de dólares.

Sin embargo, la fiesta parece irse apagando por cuenta de la caída en los precios internacionales del petróleo. Durante junio pasado, el promedio de la cotización del barril WTI fue de 133,9 dólares.

En julio el precio del barril llegó a alcanzar una cotización histórica de 147 dólares. En agosto, el promedio bajó a 116,6 dólares y durante septiembre el precio ha estado 'coqueteando' en la barrera de los 100 dólares.

El descenso ha provocado que el Gobierno socialista de Hugo Chávez, que cimentó su programa económico con un alto componente de gasto público, en los precios del petróleo, utilice ahora los términos 'ahorro' y 'austeridad' dentro de sus discursos.

Apretarse el cinturón

Hace un par de semanas, el vicepresidente venezolano, Ramón Carrizález, indicó que la austeridad sería el criterio fundamental para elaborar el presupuesto del próximo año.

"El Gobierno sabe que el año entrante será complicado, con un mundo que pudiera entrar en recesión debido a la difícil situación de Estados Unidos, lo cual podría afectar los precios del petróleo", dijo a la AFP Asdrúbal Oliveros, director de la firma Ecoanalítica.

El propio Chávez habló de ahorro, reprochó el derroche y señaló que estudia una reducción en la nómina del Estado que se duplicó desde su llegada al poder, y que ya alcanza los dos millones de personas según cifras oficiales.

Además, también pidió reducir los gastos en publicidad y celebraciones oficiales e instó a racionalizar el consumo de gasolina, que gracias al subsidio gubernamental se vende a 0,046 dólar el litro, el precio más bajo de todo el mundo.

No obstante, la tarea no será para nada fácil, tal y como lo explicó el economista y ex directivo del Banco Central venezolano (BCV), Domingo Maza Zavala: "No es fácil despedir a más de un millón de personas de la noche a la mañana, ni reajustar los pagos al exterior, porque dependemos vitalmente de las importaciones de alimentos, medicamentos, bienes de producción y tecnologías".

Dependencia petrolera

La caída de las cotizaciones internacionales del barril de crudo preocupa al Gobierno venezolano debido a su alta dependencia del 'oro negro'.

"Venezuela está en alto riesgo por la caída de los precios, ya que las ventas de crudo representan el 95 por ciento de los ingresos por exportaciones y el 50 por ciento de los ingresos del Estado", señalaron a PORTAFOLIO analistas del Business Monitor International (BMI).

"Una caída del barril a 70 dólares, provocaría una severa crisis en la balanza de pagos y un marcado déficit fiscal, que se traducirían en una recesión sumada a una fuerte devaluación", agrega el BMI..

Maza Zavala opina en la misma línea: "A 90 dólares, con el volumen de exportaciones actuales de unos 700 millones de barriles al año, serían 63.000 millones de dólares, que no son suficientes para completar los pagos anuales al exterior".

El ex director del BVC estimó concretamente que es imperativo reajustar en el corto plazo "las importaciones a 40.000 millones de dólares, eliminar las donaciones a países hermanos, compras de armas y los proyectos extravagantes".

El BMI señala además que Ecuador, en menor medida, también podría sentir el impacto de la caída de los precios internacionales del petróleo debido a que el 60 por ciento de sus exportaciones dependen del crudo.

Así las cosas, el gobierno de Hugo Chávez cruza ahora los dedos para que el barril no siga bajando y así poder seguir gastando.