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Las estadísticas oficiales vienen mostrando desde hace meses la desaceleración de la economía colombiana, incluso desde antes que empezaran a sentirse los primeros coletazos del estallido de la crisis financiera internacional. Por eso, resultó un poco sorpresivo que en el mes de octubre la tasa de desempleo se hubiera mantenido en 10,1 por ciento, idéntica a la registrada hace un año, cuando se esperaba que fuera a continuar con la tendencia ascendente de los últimos meses.

Pero se trata solo de un fenómeno estadístico, porque la realidad es que en el país no solo se ha frenado la creación de empleo, sino que están desapareciendo puestos de trabajo. En efecto, la tasa de desocupación es el indicador que resulta de dividir el número de personas que están desocupadas por la cantidad de personas que están trabajando o buscando trabajo (lo que se conoce como la Población Económicamente Activa, PEA).

Entonces es posible que ésta caiga o no crezca, simplemente
porque disminuye la PEA, y eso fue lo que sucedió en la medición más reciente, realizada por el Dane.

Para reflejar mejor la situación laboral es necesario analizar también la cifra absoluta de la cantidad de personas que tienen trabajo en el país. La situación que muestra este indicador es diferente, pues según las estadísticas, en los últimos doce meses 319.000 personas perdieron su empleo. Si la tasa de desempleo no aumentó a pesar de esta masiva desaparición de puestos fue solo porque en este período 630.000 colombianos dejaron de buscarlo por diversas razones: porque se cansaron de buscar sin encontrar, porque los subsidios oficiales son una alternativa preferible a trabajos mal remunerados, o porque (más improbable) otro miembro de la familia mejoró sus ingresos.

Además es muy grave el deterioro de la calidad del trabajo que se evidencia en los promedios trimestrales que también presenta el Dane, pues comparados con los del año pasado muestran que desaparecieron más de 600.000 empleos en los sectores privado y público, mientras que aumentaron en 972.000 los trabajadores por 'cuenta propia'. Es decir, va al alza el rebusque de quienes no encuentran oportunidades de empleo formal y deben laborar sin prestaciones ni seguridad social.

En una perspectiva de más largo plazo la situación es todavía más preocupante, pues la cantidad de personas ocupadas hoy es la misma que en octubre del 2005. Bajo esa óptica, en los tres años de mayor crecimiento de la economía no se creó un solo puesto de trabajo adicional. Por supuesto hay diferencias sectoriales, pues servicios como el comercio, la hotelería, el transporte y la actividad inmobiliaria sí emplearon un millón de personas más, (un incremento del 14 por ciento) y el empleo industrial también creció aunque solo un 5 por ciento. En la construcción se mantuvo constante el número de trabajadores, pero en la agricultura se destruyeron más de 600.000 puestos, lo cual hace imperativa una explicación.

Así las cosas, el Gobierno debe replantear sus políticas de generación de empleo. Para algunos analistas se deben reducir los costos parafiscales asociados al sector formal (Icbf, Sena o Cajas de Compensación) que encarecen la mano de obra, mientras que para otros lo que se deben eliminar son las múltiples exenciones tributarias que disminuyen el costo de los bienes de capital e incentivan la sustitución de trabajadores por maquinaria.

Las dos propuestas son complementarias, ya que ambas apuntan a resolver un mismo problema: la modificación de los precios relativos del capital y el trabajo, abaratando el primero y encareciendo el segundo, de manera que la decisión racional de los empresarios es aumentar la producción con menos trabajadores. Debido a ello, hay quienes dicen que en los últimos años en Colombia se ha implantado un modelo de crecimiento sin empleo. La revisión de este modelo es más urgente ahora que el país entra a una fase de bajo crecimiento, para evitar que se agudice la tragedia social de millones de compatriotas que siguen sin un trabajo digno.