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Va a ser una Navidad fría. No de otra manera puede calificarse el clima en las naciones más ricas, debido a los gélidos vientos de recesión que soplan desde hace ya un buen tiempo y que prometen seguir afectando a cientos de millones de personas durante buena parte del 2009. Así quedó confirmado a comienzos de la semana, cuando la Oficina Nacional de Investigación Económica, una entidad privada sin fines de lucro, dijo que un grupo de sus expertos determinó que la parálisis económica en Estados Unidos comenzó hace 12 meses. El anuncio se suma a otros hechos por las naciones europeas y por Japón, que también acabaron pagando las consecuencias de una crisis que comenzó en el sector de la finca raíz, siguió al sector financiero y ahora le
ha clavado sus garras a la industria y al turismo.

En el caso norteamericano el veredicto le puede sonar extraño a algunos, teniendo en cuenta que la producción siguió creciendo a un ritmo aceptable hasta mediados del año. No obstante, la razón fundamental fue el deterioro de los indicadores de empleo que comenzó en diciembre del 2007. Desde ese entonces ha habido una pérdida neta y sostenida de puestos de trabajo que ya llega a casi 1,3 millones y que se ha notado en un salto de 1,8 puntos en la tasa de desempleo, hasta 6,5 por ciento.

Así las cosas, las apuestas de los analistas apuntan ahora a calcular cuánto va a durar la época de 'vacas flacas'. Desde ya es claro que este período recesivo es el más largo en 25 años y todo indica que superará los vividos entre 1973 y 1974 y entre 1980 y 1981, cada uno de los cuales duró 16 meses. En respuesta, los optimistas dicen que las cifras positivas comenzarían a aparecer tan solo hacia mayo o junio, cuando se comiencen a sentir los efectos de los millonarios planes de estímulo que ya han sido aprobados. Pero otros piensan que la recuperación puede tomar incluso más tiempo, pues a diferencia de lo ocurrido en otras ocasiones, en este caso el contagio es global.

Por otro lado, abundan las señales de que las cosas van por mal camino. En las últimas horas se supo que la actividad manufacturera estadounidense es la más débil desde 1982 y que el gasto en el sector de la construcción cayó 1,2 por ciento en octubre, mucho más que las predicciones de los expertos. Y si en esas latitudes llueve, en otras no escampa. En España, por ejemplo, las ventas de vehículos cayeron a 63.068 en noviembre, la mitad que un año atrás. Para colmo de males, el número de desempleados se acercó a los tres millones, casi el doble de hace 18 meses.

Una buena parte del problema es la falta de confianza de los consumidores, lo que les ha llevado a apretarse el cinturón, a pesar de que la inflación no solo ha cedido, sino que ha dado un paso atrás, de la mano de los menores precios de la gasolina. Otro elemento clave es que la situación en el sector financiero no se ha normalizado, más allá de la astronómica inyección de dinero que han recibido decenas de instituciones. Como resultado, hoy es más difícil conseguir un crédito ya sea para comprar casa o automóvil, o para un proyecto de expansión industrial, lo cual contribuye a empeorarlo todo.

También está el tema político, pues la coyuntura no es la más propicia. Aunque los nombramientos que ha hecho Barack Obama han sido bien recibidos, lo cierto es que faltan todavía más de 45 días hasta que llegue a la Casa Blanca. En el entretanto, el peso de los acontecimientos todavía recae en un desprestigiado George W. Bush y en su secretario del Tesoro, Henry Paulson, quien ha sido criticado por los bandazos que ha dado.

Ante tal panorama, es claro que Colombia tiene que extremar sus precauciones para no salirse de un trayecto que ha resultado 'largo y culebrero'. A pesar de que la economía ha disminuido su velocidad, es indudable que sigue avanzando. Para que eso no cambie, hay que monitorear no solo la salud de las naciones vecinas, sino la marcha del gasto público y los recaudos de impuestos, con el fin de mantener la confianza interna, así la euforia de otras épocas sea tan solo un recuerdo.