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Quizás la noticia fue la última de las buenas, por lo menos durante un tiempo considerable. Esa es la sensación que queda después de leer la más reciente edición del 'Panorama social de América Latina', hecho público por la Cepal a comienzos de esta semana.

En el informe, la entidad sostiene que la pobreza en la región disminuyó a su mínimo histórico en el 2008, pues un 33,2 por ciento de sus habitantes (proporción equivalente a 182 millones de personas), estaría dentro de esa categoría este año. Aunque tales niveles son todavía altos frente a los de otras zonas del mundo, resultan ciertamente inferiores a la cifra de 40,5 por ciento correspondiente a 1980 y a la de 48,3 por ciento calculada para 1990.

De hecho, por cuenta del auge económico que ya llega a su fin, el contraste es notorio con el del 2002, cuando el número de pobres llegó a 221 millones de latinoamericanos. Más espectacular tal vez ha sido lo logrado en materia de indigencia, pues esta afectaba a 22,5 por ciento de la gente en 1990, valor que ha caído en casi 10 puntos porcentuales ahora.

Lo ocurrido fue el resultado directo de una tasa de crecimiento cercana al 5 por ciento anual, a lo largo de los pasados cinco años. Como consecuencia de la buena marcha del comercio internacional, de los mayores precios de las materias primas, de la existencia de dinero abundante y barato en los mercados de crédito, de los altos niveles de inversión extranjera, del gasto público elevado y de la presencia de tasas de inflación moderadas, América Latina tuvo una rápida expansión en el período anotado, comparable con la que vivió a finales de la década de los sesenta.

Esa dinámica se tradujo a su vez en menor desempleo y en una elevación de los ingresos de toda la población, factor que acaba siendo el componente definitivo en la ecuación. De acuerdo con la Cepal, el equivalente mensual en dólares de las líneas de pobreza más recientes varía, dependiendo del país, entre 57 y 175 dólares por persona en las áreas urbanas, y entre 39 y 101 dólares por persona en las áreas rurales; en el caso de las líneas de indigencia, los valores fluctúan entre 29 y 93 dólares en las áreas urbanas, mientras que en las rurales van de 22 a 58 dólares.

Sin embargo, la pregunta es si la crisis internacional va a ocasionar que la región dé un paso atrás en esta materia. Como antecedente, los expertos tienen la experiencia de la llamada 'década pérdida', cuando entre 1982 y 1990 los indicadores sociales se deterioraron después del estallido de la 'bomba' de la deuda externa. Al respecto, el año que termina vino acompañado de un campanazo, pues la fuerte elevación en los precios de los alimentos y otras materias primas habría llevado a que el número de indigentes creciera en 3 millones de personas, hasta llegar a 71 millones, si bien el total de pobres se redujo en 2 millones. Aunque parte de esas alzas se han revertido, la lección es que las conquistas obtenidas son frágiles y que cualquier traspié puede resultar muy costoso.

Por tal motivo, hay inquietudes justificadas ahora que la tasa de crecimiento regional sería cercana al 2,5 por ciento en el 2009, un valor cercano al crecimiento de la población. Semejante nivel permitiría, en el mejor de los casos, mantener las conquistas actuales aunque es bien probable que el desempleo suba y, con él, tanto la pobreza, como la indigencia.

En semejante panorama, Colombia viaja relativamente a oscuras. La razón es que el país no ha sido capaz de tener cifras actualizadas desde el 2005, por cuenta de problemas serios con la Encuesta de Hogares, que todavía no han sido solucionados.

Semejante atraso no solo es injustificable, sino vergonzoso, para un Gobierno que le ha apostado tanto al tema social, que se precia de haber impulsado el programa de Familias en Acción y que, en vez de contar con buenas estadísticas en esta materia, sigue volando sin instrumentos. Esa falla es todavía más grave a la luz de las turbulencias que vienen el próximo año y en las que sería ideal preservar los avances obtenidos, así no se haya podido saber cuáles son.