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"Estamos aquí para averiguar si hay una explicación inocente", dijo el agente Theodore Cacioppi a Madoff, que fundó Bernard L. Madoff Investment Securities LLC y alguna vez fue presidente del mercado bursátil Nasdaq.

"No hay una explicación inocente", dijo Madoff, de 70 años, a los agentes, y explicó que negociaba y perdió dinero de clientes institucionales. Dijo que "pagó a los inversionistas con dinero que no existía", y que esperaba ir a prisión.

El arresto, que se produjo a las 8:30 a.m., coronó la caída de Madoff y de los negocios que llevan su nombre especializados en negociación de instrumentos, creación de mercado y asesoría a clientes ricos.

Muchas preguntas quedaron sin respuesta, incluso si los clientes de Madoff perdieron en realidad 50.000 millones de dólares. La querella y la demanda civil presentada por las autoridades reguladoras describen a un hombre cayendo fuera de control.

Madoff se presentó en un tribunal federal en Manhattan a las 4:00 p.m. vistiendo una camisa blanca a rayas y pantalones de color oscuro. El magistrado federal Douglas Eaton le describió la acusación de fraude con valores y estableció una fianza de 10 millones de dólares en una audiencia en la que Madoff no dijo nada. Más tarde pagó la fianza, asegurada por su apartamento y garantizada por su esposa.

Hasta el 17 de noviembre, la empresa de Madoff tenía activos bajo administración por 17.100 millones de dólares, según los registros de la Asociación Nacional de Agentes de Valores. Al menos la mitad de sus clientes eran fondos de cobertura, y el resto de su clientela estaba conformada por bancos y personas ricas, según los registros.

En octubre la empresa fue la vigécimo tercera entre los creadores de mercado en el Nasdaq y manejó un promedio de unos 50 millones de acciones al día, según datos del mercado. Tomó pedidos de intermediarios online para algunas de las empresas estadounidenses más grandes, como General Electric Co. y Citigroup Inc.

En su apartamento, Madoff dijo que "no tenía absolutamente nada, que todo era una gran mentira" y que "básicamente se trataba de una estafa tipo pirámide gigante", escribió el agente Cacioppi en la demanda.

Los empleados entendieron que Madoff dijo que durante años había pagado a inversionistas con el capital de otros inversores, escribió el agente.

El negocio llevaba años sin ser solvente, dijo Madoff, quuien entonces calculó las pérdidas en más de 50.000 millones de dólares. Madoff dijo que le quedaban entre 200 y 300 millones de dólares, con los que planeaba pagar a empleados, familia y amigos.

Por último, Madoff dijo a los agente que planeaba entregarse a las autoridades en una semana. Sin embargo, ya era muy tarde.