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Lo anterior, en la tasa de refinanciación del BCE, que determina las condiciones del crédito en los 16 países miembros de la zona euro.

El BCE redujo su tasa directriz ya en tres ocasiones entre octubre y diciembre de 2008, pasando así del 4,25 por ciento al actual 2,50 por ciento. 

Tras esa audacia, los guardianes del euro, con su presidente, Jean-Claude Trichet, en cabeza, señalaron su intención de hacer una pausa en enero para ver cómo esos recortes repercutían en la economía real.

La prudencia que ha caracterizado al BCE, atrayéndole también críticas, se explica por la dificultad de aplicar una política monetaria común en una zona compuesta por Estados políticamente soberanos, obstáculo que no tienen ni Estados Unidos ni Gran Bretaña.

Sin embargo, los analistas consideraron el martes que el alarmante estado de la economía y el rápido repliegue de la inflación no dejan al BCE más opción que intervenir.

"La situación se deteriora día tras días y el comienzo del año sólo nos trajo noticias lamentables", subrayó Aurelio Maccario, economista del banco italiano Unicredit. 

"El BCE no puede esperar", insistió Alexander Krüger, del banco Bankhaus-Lampe.

La ministra francesa de Economía, Christine Lagarde, se sumó el martes a este coro afirmando que la actual situación económica es propicia a un nuevo recorte de tasas.

"Dejemos trabajar al BCE. Le considero capaz de estimar que la inflación  está controlada y que el crecimiento de la eurozona es vital", añadió Lagarde.

La confianza de industriales y consumidores de la zona euro marcó su mínimo histórico en diciembre y el desempleo subió a su mayor nivel en los últimos dos años.

Alemania, la primera economía de Europa, acumula golpes: las exportaciones, que son el motor de su crecimiento, disminuyeron en noviembre, los pedidos industriales se hunden y la producción está estancada. Francia, Italia y España no presentan un mejor panorama. En el caso español, la producción cayó más de un 15 por ciento con respecto a 2007.

"Los pedidos se hundieron a finales de 2008 a una velocidad tal que la producción no pudo adaptarse. Eso significa un aumento no deseado de las reservas que pesa sobre la producción de principios" de 2009, explicó una nota de los economistas de DekaBank, para quienes, "por tanto, la recesión durará".

Así mismo, el desempleo seguirá aumentado, aniquilando parcialmente el efecto benéfico de las medidas de apoyo a los hogares de los diferentes planes de reactivación económica puestos en marcha por los gobiernos europeos.

La rápida disminución de la inflación, que en diciembre cayó al 1,6 por ciento con respecto al mismo período de 2007, de un margen confortable al BCE para disminuir el coste del crédito.

El temor a una deflación -una disminución general y duradera de los precios- supera ahora esa amenaza de un aumento imparable de los precios, que en julio le llevó a tomar la controvertida decisión de aumentar sus tasas.

No obstante, sobre el resultado de la reunión del jueves planeaba una ligera incertidumbre. 

Así, ciertos analistas señalaron un recorte de tasas más modesto, de sólo un cuarto de punto, mientras que otros se decantaron por el mantenimiento del nivel actual, dejando para principios de febrero la perspectiva de una fuerte reducción.

Por el momento, lo único seguro es que el BCE recortará por primera vez en su historia su tasa directriz por debajo del 2 por ciento en los próximos meses, según los economistas, que vaticinan una tasa entre 1,50 y 1 por ciento en el próximo verano boreal.