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Esa máxima que dice que el comercio exterior es un buen termómetro de la actividad económica volvió a ser comprobado con la publicación de las cifras del Dane relativas al comportamiento de las importaciones colombianas en noviembre.

Según la entidad, la compra de productos externos aumentó tan solo 5,1 por ciento en ese mes, después de que en igual periodo del 2007 el alza hubiera sido de 23,5 por ciento. Como resultado el ritmo de crecimiento en los primeros 11 meses del año pasado ya va en 21,7 por ciento, la tasa más baja desde el 2004. En dólares el acumulado asciende a 36.603 millones, un nivel histórico que, a la luz de las complejas circunstancias actuales, parece difícil de volver a alcanzar por un buen tiempo.

Los argumentos para que eso sea así son varios. De un lado, los precios de algunos insumos han bajado, como es el caso de los alimentos, la gasolina y otros derivados del petróleo que el país importa en buena medida. Del otro, las compras han caído en volumen, pues la disminución en toneladas durante noviembre fue del 9,3 por ciento.

En un horizonte más largo, es indudable que la devaluación del peso hace menos atractivos los artículos hechos en otras latitudes, lo cual se combina con una demanda que tiende a bajar, como lo demuestran las encuestas hechas entre empresarios y consumidores.

Basta con darle una mirada a lo sucedido en las crisis pasadas para darse cuenta de que las importaciones no son inmunes al entorno económico. La inquietud, por supuesto, es si la baja proyectada para el 2009 será superior a la que se espera para las exportaciones, lo cual determinará el signo de la balanza comercial, un tema sobre el cual muchos analistas todavía se devanan los sesos.