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Las dificultades que enfrentó el año pasado la industria azucarera le sirvieron a la compañía Riopaila Castilla para comprobar la experiencia que ha ganado en sus 80 años de operaciones y para pronosticar que están aseguradas sus perspectivas de crecimiento y fortalecimiento industrial.

La empresa vallecaucana destaca que pese a las dificultades por los paros de transportadores y corteros y un invierno severo que dificultó la productividad, en su balance registra utilidades netas por 21.183 millones de pesos, menores a las del 2008 (50.427 millones de pesos). 

Por su parte, sus utilidades operacionales aumentaron al pasar de 35.920 millones de pesos a 40.052 millones de pesos. Las ventas de la compañía llegaron a los 514.032 millones de pesos, mientras que en el 2007 fueron del orden de los 546.944 millones de pesos. 

Dentro del total, la empresa aclara que la caída del seis por ciento de los ingresos se explica fundamentalmente por un decrecimiento de las ventas internacionales del orden del 26 por ciento. "Las ventas al mercado nacional se incrementaron nueve por ciento como reflejo de la decisión de la empresa de privilegiar el mercado nacional ante la escasez registrada con motivo del conflicto con los corteros de caña", expone la compañía en su balance del ejercicio del año anterior. 

Respecto al paro de los corteros en el segundo semestre, se estima que en un 1,8 por ciento cayó la producción de los 14 ingenios, la cual llegó a 24,8 millones de quintales en el 2008. Riopaila destaca que en su caso aumentó 4,3 por ciento el volumen de producción de azúcar, pese a que su Planta Castilla fue la que se afectó por el cese laboral. 

Esta empresa cuenta con el 21 por ciento de la participación de la producción nacional. Bernardo Quintero Balcázar, presidente de la compañía, considera que superado también el enemigo de la revaluación, las cosas tienden a mejorar para el negocio porque le permite a la empresa ser más competitiva. 

"Para el 2009 se espera un mejoramiento de la compañía derivado de un mejor margen, gracias a que se revirtió la revaluación. La actual tasa de cambio nos permite ser más competitivos", aseguró el presidente del ingenio. El directivo confía en que al finalizar este año las ventas puedan estar entre los 550.000 y 560.000 millones de pesos, sobre todo gracias a la actividad exportadora. 

Riopaila Castilla vende sus productos a Chile, Perú, el Caribe, África y Europa. En cuanto al mercado interno, Quintero Balcázar cree que el 2009 estará marcado por un comportamiento estable, aunque reconoce que en la demanda industrial se ha notado un leve descenso. "El mercado nacional en general se espera estable y el crecimiento se augura de la exportación. La tasa de cambio será determinante para competir en el exterior. En otras palabras, el crecimiento de la economía depende de que siga la devaluación". 

A la par de sus planes empresariales, Riopaila Castilla crece en su plan de responsabilidad social focalizada en el área de influencia de sus plantas de producción. Buena parte de sus programas los coordina con la Fundación Caicedo González. En total, fueron dirigidos recursos por 10.245 millones de pesos para sus programas de gestión social durante el 2008, con 4.040 beneficiarios directos y otros 16.160 indirectos de 15 municipios. 

El 35 por ciento de ese monto es aportado por Riopaila Castilla y el resto corresponde a dineros de cofinanciación de fuentes como el Sena, Bienestar Familiar, Midas y Usaid. En ese marco una de las fortalezas de sus programas es la educación en todos los grupos de la comunidad. 

En nuevos proyectos, la empresa evalúa la posibilidad de entrar al negocio del alcohol carburante con una nueva frontera agrícola con el fin de no tener que restar a su actividad agrícola e industrial.