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Desde febrero pasado invierte su tiempo en la escuela y, aunque dejó de recibir ese dinero, que usaba para ayudar a su mamá con los gastos domésticos, ahora tiene claro que "es mejor estar estudiando que trabajando".

Aunque parece una frase obvia, cobra sentido frente a los más de dos millones de niños colombianos que, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), trabajan en el país.

En muchos de esos casos se trata de jovencitos que no están escolarizados o están en grave riesgo de abandonar el colegio, de acuerdo con Jorge Palacio, coordinador desde la Universidad del Norte del programa Espacios para crecer, que busca recuperar a los niños trabajadores.

La idea es involucrarlos durante tres horas diarias con actividades escolares que incluyen el desarrollo académico, la recreación y el crecimiento personal. Con eso, lo que se busca es reforzarles las ganas de estudiar y mejorar su convivencia.

"Cuando llegan son agresivos, se tratan con apodos, hablan a gritos y no soportan trabajar en grupo", señala Lola Turizo, conocida por ellos como 'la seño', y quien es profesora del colegio Kiwani, en el nororiente de Barranquilla.

Pero con el tiempo, "y sobre todo enseñándoles con mucha paciencia y amor", esos niños cambian su comportamiento y se interesan cada vez más por aprender.

De hecho, hay días que llegan a la escuela hasta dos horas antes de la hora habitual, dice 'la seño', que dedicó días enteros a caminar la zona para encontrar a los candidatos para participar en el programa.

Después de haber recibido mucho sol, logró convencer a 68 niños para que asistan a sus clases. Algunos de ellos también van a estudiar en la jornada contraria, pero "con frecuencia están en conflicto con los otros niños y la maestra" porque no están adaptados a la vida académica regular, indica Jorge Palacio.

Las tareas son cosas aparentemente elementales como ir a la casa y abrazar a la mamá, pero para ellos significa todo un cambio en su forma de vida, de acuerdo con la profesora.

En el salón conviven niños de todas las edades y varios niveles académicos porque no se trata de hacer clases convencionales sino actividades que los preparen para pasar de la vida en el trabajo callejero al aula.

Y aunque el programa de este año apenas tiene dos meses, ya se está logrando el objetivo. "Si uno no estudia, nunca va a progresar", dice Jonatan Cáceres.

El programa Espacio para Crecer en el que trabaja la Universidad del Norte es una iniciativa de Partners of the Americas y cuenta con el apoyo de la Fundación Mamonal y la Fundación para el Desarrollo del Niño, la Familia y la Comunidad.

Su currículo está orientado a mejorar tres aspectos fundamentales en los pequeños como son el académico, el recreativo y el crecimiento personal.