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Industrias del papel, biocombustibles y científicos buscan árboles transgénicos para producir etanol.

Mientras que la industria papelera mundial se gasta no menos de 6.000 millones de dólares anuales en los procesos para librarse de la lignina, la de biocombustibles busca cómo reducir este componente y hacer de los árboles una materia prima más efectiva para producir etanol.

Para las dos este componente un estorbo, sin embargo, es la razón de ser de los árboles, ya que está encargada de transportar el agua y los nutrientes y proporciona la rigidez propia de la madera, además, defiende a las plantas del ataque de los virus y de las bacterias.

Así las cosas pretender eliminar la lignina es imposible y disminuir su cantidad en los árboles (30 por ciento) es un reto que asumió la biotecnología, por encargo de la industria del etanol.

En general, la tarea encargada a los científicos es lograr árboles modificados genéticamente (transgénicos) que disminuyan los costos que le representan a la industria papelera la conversión de la celulosa del árbol en papel o etanol; de paso, reducir su tiempo de crecimiento total, estimado entre 12 y 15 años, dependiendo de la especie y de la zona de cultivo.

Con los propósitos anotados, seis centros de investigación trabajan en esto, en unos casos más avanzados con siembras 'piloto' de árboles transgénicos y, en otros, con trabajos en desarrollo en los laboratorios.

Entre algunos ejemplos de la investigación en este campo, se cuentan:

* ArborGen: eucaliptos con bajos contenidos de lignina, ideales para producir etanol, ,lo mismo que variedades de pino con una menor duración en sus etapas de crecimiento. (www.arborgen.com).

* Servicio de Investigación Agrícola (ARS), de los Estados Unidos: en pruebas de laboratorio ha logrado modificar la lignina y que esta a su vez se descomponga mucho más fácilmente, lo que resultaría en procesos más económicos ara la producción de pulpa y biocombustible.

Investigaciones adicionales mostraron que incorporar otras moléculas en la lignina también podrían aumentar el porcentaje de beneficio de la celulosa en los procesos industriales.
Además, podría también beneficiarse la ganadería, pues con los resultados de las investigaciones descritas podrá aumentarse la digestibilidad de los forrajes por parte de los animales. (www.ars.usda.gov)

* Instituto Biotecnológico de Flandes (VIB): desde el pasado 6 de mayo crece en la zona de Flandes (Bélgica) un cultivo de álamos transgénicos.

Estos son el resultado de una investigación, que le confirió a la especie 20 por ciento menos de lignina y un 17 por ciento más de celulosa por gramo de madera; además, se prevé que producirán un 50 por ciento más de etanol que las variedades convencionales. (www.vib.be)

* Universidad Estatal de Carolina del Norte (Ncsu): financiado por del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (Usda), el biólogo Vincent Chiang, de la , investiga la producción de etanol a partir de árboles transgénicos.

En general, lo que busca Chiang y su grupo es la misma que las relacionadas anteriormente, aunque el científico dice tener -en vivero- plántulas de álamos hasta con 50 por ciento menos de lignina. (www.ncsu.edu)

Frente al tema de los árboles transgénicos las opiniones están divididas entre los partidarios y los detractores; para los primeros, es la única forma de modificar este tipo de plantas, cuyo periodo vegetativos es bastante largo, mientras que los opositores consideran que, alterar los genes que favorecen la presencia de lignina, solo llevará a un fracaso científico.

Precio de las materias primas atenúa el mito del maíz

Una nueva alternativa para la producción de etanol, como las especies forestales, no dejará de lado la producción del biocombustible con base en maíz, cuya demanda no para de crecer.

Por ejemplo, en los Estados Unidos, ha pasado de 25,5 millones de toneladas en 2003 a 95 millones para el 2010, volumen que representa algo más del 30 por ciento de la cosecha del cereal y que alimentará a 85 destilerías que operan con esa materia prima, reportó el Departamento de Agricultura (Usda). En Estados Unidos funcionan 100 destilerías.

Por otra parte, el maíz ha mantenido su precio a la baja desde julio del 2008, cuando llegó a su nivel más alto (297 dólares por tonelada), y su reducción ha sido del 49 por ciento, volviendo así al valor registrado a comienzos del 2007, cuando no se hablaba de crisis alimentaria.

Vale la pena recordar que Colombia produce 1,050 millones de litros diarios de etanol, teniendo como materia prima la caña azucarera.