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Existe una necesidad de quitarle terreno a los violentos para lograr más beneficios en toda la cadena.

No había transcurrido un año del estallido de la larga era de violencia política en el país generada por el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán, cuando un grupo de cuatro dueños de agencias de viajes del país decidió crear en 1949, el gremio del sector.

Es más, ante la duda de que la naciente Asociación Nacional de Agencia de Viajes y Turismo (Anato) sobreviviera, sus creadores establecieron una multa de cuatro pesos para quien fallara a una reunión.

Hoy, 60 años después, la multa no existe pero la violencia y la inseguridad no cesan. En concepto de Sergio Díaz-Granados, actual presidente de Anato, este sigue siendo el principal cuello de botella del turismo colombiano.

¿Cómo nació el gremio?

El gremio comenzó como la iniciativa de cuatro agentes de viajes, tres colombianos y un extranjero. La 'sala de partos' fue una oficina en el centro de Bogotá. Eran tan pocos que se daban el lujo de hacer una asamblea de asociados cada viernes e imponer multa de significativos 4 pesos para el que no asistiera.

¿Cómo ha impactado la crisis al negocio de las agencias de viaje?

El sector de viajes y turismo muestra una alta resistencia al ciclo económico tanto en Colombia como en América Latina. En el periodo acumulado de enero a agosto 2009 respecto al año pasado, el tráfico de pasajeros aéreo nacional e internacional, presentan crecimientos superiores al 6 y al 3 por ciento respectivamente.

No obstante, las agencias reportan una disminución en el valor de venta de tiquetes internacionales de cerca del 34 por ciento con aumento en el número de operaciones, eso significa que ha sido un año bajo en precio pero alto en volumen.

¿Quiere decir que han bajado las tarifas?

En promedio, las tarifas del 2009 han caído 15 por ciento y en algunas rutas hasta el 40 por ciento.

¿Cómo ha cambiado la oferta de destinos turísticos en Colombia?

Lo primero que resaltamos es el buen suceso derivado de la concesión de los parques naturales. Es un modelo de responsabilidad social y ambiental.

El nuevo mapa está rodeado de emprendimientos importantes en varias zonas del país entre las que se destacan Meta, Valle del Cauca, Antioquia y Santander entre otros. No obstante, el camino que nos falta recorrer todavía es muy largo. Los rezagos en infraestructura y orden público siguen siendo un lastre para el renacimiento pleno del turismo.

¿Qué proporción de los turistas nacionales acude a las agencias de viajes?

Las agencias representan en Colombia más del 70 por ciento de las ventas de tiquetes aéreos y más del 90 por ciento de paquetes turísticos.

¿Cuál ha sido el impacto de Internet?

El sector de viajes y turismo es tal vez el que más ha aprovechado los avances y beneficios que ha traído Internet, y las agencias como parte de la cadena también se han aprovechado de ello. El consumidor tiene ahora más oportunidades para cotizar, reservar y luego hacer la compra. Eso es bueno.

Lo que aún queda pendiente por seguir desarrollando son los mecanismos que protejan los datos de los compradores y eviten los fraudes electrónicos.

Finalmente, en Estados Unidos, uno de los países con mayor bancarización y conectividad, donde nació tanto Internet como las agencias de viajes electrónicas como Expedia o Travelocity, conviven en franca competencia con más de 85.000 agencias de viajes y estas venden una gran proporción de los tiquetes aéreos del mercado americano. Caso similar son los mercados de España o Francia. Eso sí, la ventaja en esos países para los agentes de viajes, es que el turismo receptivo tiene cifras importantes.

¿Qué estrategias tienen las agencias para sacar adelante su negocio?

Hay que concentrarse en la diversificación, ese fue el lema de nuestro más reciente congreso y es el mantra de Anato.

Nuestras empresas interpretan en planes de negocio la capacidad que tiene el turismo de 'hibridarse' con otros sectores y crear nuevos nichos de mercado: camping con glamour, recorrer en una casa flotante el río Amazonas o el Lago de Toca en Boyacá, son algunas de las perlas de este proceso.

¿Hacia dónde apunta el negocio?

El destino de las agencias de viajes es el mismo del turismo. Dependiendo de lo exitosos y rápidos que seamos los colombianos en quitarle territorio a los violentos, calmar la inseguridad en nuestras ciudades y acometer como sociedad lo que nos corresponde para asegurar el crecimiento del turismo receptivo, así será de bueno el panorama para las empresas del sector, bien sean agencias, aerolíneas, hoteles, restaurantes, operadores turísticos, y el resto de la cadena.

No es lógico que un país con el tamaño geográfico, demográfico y económico de Colombia mantenga, a pesar de los esfuerzos, una cifra tan reducida de visitantes extranjeros.

¿Cuál es el principal cuello de botella del sector?

Son varios, pero podemos resumirlos en la ausencia de un turismo receptivo fuerte que dé más velocidad a los planes de diversificación de los agentes de viajes y la dificultad para nuestras pymes de hacer más desarrollos tecnológicos.