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Hace poco el Gobierno de Colombia publicó datos sobre pobreza, indigencia y desigualdad en el país, obtenidos a partir de las encuestas de hogares del Dane. Estas cifras reflejan los esfuerzos técnicos realizados durante 10 meses por el Dane y el DNP, mediante la creación de una Misión para el Empalme de las Series de Empleo, Pobreza y Desigualdad (Mesep), para asegurar que estos indicadores fueran comparables en el tiempo después de unos grandes cambios en las encuestas de hogares en el 2006.

En este trabajo, la Mesep contó con la asesoría de un grupo de expertos de diversas universidades y centros de investigación colombianos, del Banco Mundial y de la Cepal. Este grupo de expertos seguirá dando asesoría técnica al Gobierno de Colombia en asuntos relacionados con la medición de la pobreza, especialmente en la actualización de la línea de pobreza, teniendo en cuenta datos recientemente disponibles de la Encuesta de Ingresos y Gastos de los Hogares 2006-2007.

Los resultados publicados han generado un intenso debate sobre las opciones de política en el tema de pobreza. Cabe anotar que, si bien la reducción de la pobreza, la indigencia y la inequidad son objetivos nacionales fundamentales, existe también otra medida que permite saber si el país está invirtiendo en atacar estos problemas desde el inicio del ciclo de vida. Se trata de la desigualdad de oportunidades. A diferencia de la igualdad de ingresos frente a la que suele haber gran debate, promover la igualdad de oportunidades de los niños es un tema que genera consenso desde cualquier punto de vista.

Hasta hace muy poco no existía una medida para calcular la igualdad de oportunidades en un sólo indicador. El Banco Mundial, en colaboración con investigadores del Instituto de Pesquisa Económica Aplicada (Ipea) del Brasil, propuso una metodología para calcular un Índice de Oportunidades Humanas (IOH). El índice se concentra en identificar si los niños de un país acceden a las oportunidades básicas que éste considera ellos deben tener, como el acceso a agua potable, saneamiento, electricidad y educación de calidad. La proporción de niños con acceso a estas oportunidades es uno de los factores del índice; si la proporción de niños con acceso a estas oportunidades es alta, el IOH es alto.

Pero igual de importante son las circunstancias de los niños que no tienen estas oportunidades. El índice penaliza a los países cuyos niños no están teniendo acceso a estas oportunidades por motivos distintos al azar. Es decir, cuando es evidente que factores que ellos no controlan, como su género, su lugar de residencia, o el ingreso de sus padres, afectan sus posibilidades.

Con la Encuesta de Condiciones de Vida 2008, se puede calcular un valor del IOH para Colombia que refleje la situación actual y compararlo con resultados para otros países. Los países que analizó el Banco Mundial se pueden clasificar en tres categorías. En un grupo están los países donde la igualdad del ingreso entre los adultos (según el indicador mas común, el coeficiente de Gini) y la igualdad de oportunidades entre los niños (según el IOH) son relativamente altos (Argentina, Costa Rica y Venezuela); en el segundo, están los países donde ambos indicadores son relativamente bajos (Bolivia y Nicaragua); y finalmente están los países que han avanzado en la igualdad de oportunidades entre sus niños, pero no en la de ingresos (Brasil y Chile). En este último grupo está Colombia.

Las Encuestas de Calidad de Vida (ECV) de 1997, 2003 y 2008 permiten comparar el IOH en el tiempo. Si bien Colombia no ha mejorado en cuanto a la igualdad en el ingreso (es decir, en términos del Gini), ha mejorado en el Índice de Igualdad de Oportunidades (IOH): entre 1997 y 2008 subió 8 puntos. Si se comparan las tendencias en el IOH entre los países de su mismo grupo, Colombia aumentó los mismos 8 puntos que Chile logró entre 1996 y el 2006; sin embargo, ambos países fueron superados por Brasil, que subió 13 puntos entre 1995 y 2005.

Las tendencias del IOH en Colombia dan un poco más de cabida al optimismo respecto a las decisiones de política de los últimos años en lo que se refiere a las inversiones en educación e infraestructura básica de las futuras generaciones. Sin embargo, no se propone el IOH como un sustituto a la medición convencional de pobreza, sino como un complemento. La lenta reducción en los niveles de indigencia en Colombia es un motivo de preocupación y, correctamente, está siendo sujeto de análisis sistemático por el Gobierno y la academia colombiana. No obstante, entender mejor los avances, así como los retos pendientes para asegurar que todos los niños colombianos tengan acceso al menos a las oportunidades básicas a las que tienen derecho, independientemente de donde nacieron, del color de su piel, de la educación o el ingreso de sus padres, es crítico para orientar mejor las políticas públicas. Y dado que la igualdad de oportunidades es uno de los elementos que precede la igualdad de ingresos (y no al revés), avanzar en equilibrar oportunidades es un elemento central para progresar en la reducción de la pobreza y la disminución de la desigualdad de ingresos en Colombia.

El índice presentado en esta columna (ver tabla) se basó en la definición sugerida en el libro Desigualdad de oportunidades en América Latina y el Caribe, del Banco Mundial, que buscaba principalmente hacer comparaciones internacionales. Sin embargo, cuando el interés es comparar las tendencias en el tiempo dentro de un país, es preferible utilizar una versión del índice más acorde con sus características, y que permita hacer análisis a nivel subnacional. Por esta razón, el Banco Mundial, en estrecha colaboración con el Banco de la República, está trabajando en el desarrollo de un nuevo IOH, específico para Colombia. Los resultados de este trabajo, que estarán listos en el primer semestre del 2010, reflejarán los insumos de los expertos de la Mesep y del grupo de expertos que seguirá asesorando al Gobierno. Colombia, entonces, contará con un menú más completo y preciso de cifras y datos que sin duda, enriquecerán el debate y las decisiones de política en temas de pobreza y desigualdad.