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John "Jack" Krol, quien la semana pasada fue nombrado presidente externo de la junta del fabricante de autopartes Delphi Automotive LLP, ejemplifica una nueva tendencia en las salas de juntas de Estados Unidos: ex presidentes ejecutivos que adoptan un rol activo en la dirección de empresas en apuros.

Krol, de 73 años, es un presidente ejecutivo jubilado de DuPont Co.  Afirma que se sumergirá con rapidez en los planes operativos y estratégicos de Delphi, que salió en octubre de la corte de protección por bancarrota.

Otros presidentes de la junta nombrados hace poco como una solución de emergencia (todos ellos ex presidentes ejecutivos de otras empresas) incluyen a Edward Whitacre Jr., en General Motors Co.; Richard D. Parsons, en Citigroup Inc.; C. Robert Kidder, en Chrysler Group LLC; Harvey Golub, en American International Group Inc. y Philip Laskawy, en Fannie Mae. Todas estas empresas recibieron fondos de rescate del gobierno de EE.UU. y funcionarios del gobierno participaron en el proceso de elección de un nuevo presidente de la junta.

"Estos ejecutivos son socios estratégicamente iguales a los presidentes ejecutivos porque ya demostraron un estilo de gerencia 'de trinchera' exitoso", señala Dennis Carey, un socio encargado de relaciones con los clientes de la firma de reclutamiento Korn/Ferry International.  Carey ayudó a reclutar a Krol como parte de una reestructuración de la junta después de que varios prestamistas de Delphi y GM, su casa matriz anterior, compraron la mayor parte de los activos de Delphi.  Krol asegura que ha estado trabajando con temas de Delphi todos los días durante las últimas semanas y planea asesorar al presidente ejecutivo de Delphi, Rodney O'Neal, sobre sus planes operativos para 2010 y 2011 antes de que los proponga formalmente ante la junta en diciembre. O'Neal considera al nuevo presidente de la junta "como un socio y consejero", afirma un vocero de Delphi.

La tendencia de presidentes de la junta que no provienen de las filas de la propia empresa está cobrando mayor popularidad en compañías con problemas. Dentro de esta moda, las firmas más grandes están reclutando a ejecutivos que antes estuvieron al frente de otras empresas. Corporate Library, una firma de investigación, afirma que 46 ex presidentes ejecutivos ahora son presidentes de la junta de otras compañías, un aumento frente a 14 en 2004.

En GM, Whitacre, un ex presidente ejecutivo de la telefónica AT&T Corp., ha aparecido en anuncios publicitarios de televisión para la alicaída automotriz y ha jugado un rol clave para persuadir a otros directores de que no vendan la marca Opel y las operaciones europeas. Se reunió con empleados de todos los niveles y enfatizó la necesidad de mejorar los resultados de GM.

En Chrysler, Kidder está aprendiendo a evitar inmiscuirse en la gerencia.

El ex presidente ejecutivo de Duracell International Inc. lleva las riendas de la junta directiva desde junio, cuando la automotriz emergió de la protección por bancarrota y selló una alianza con la italiana Fiat SpA.

Kidder pasa un promedio de tres días a la semana en Chrysler, discutiendo sobre estrategia con ejecutivos, incluido el presidente ejecutivo, Sergio Marchionne. Pero tiene cuidado de no dar órdenes a los ejecutivos que trabajan con Marchionne. "No quiero que nadie crea que tiene dos jefes".

Golub, presidente de la junta de AIG, está trabajando seis días a la semana en asuntos como la remuneración ejecutiva, los cambios de estrategia y las relaciones con Washington para ayudar a reducir la carga de trabajo del presidente ejecutivo Robert Benmosche. "Si puedo ayudar a hacer algunas de las tareas de Bob, tendremos un mejor resultado general", dice Golub.

El ex presidente ejecutivo de American Express Co. fue nombrado
presidente de la junta de la aseguradora estadounidense en agosto, justo después de renunciar al mismo cargo en Campbell Soup Co.  y Reader's Digest Associates Inc.  Recientemente se mudó a una oficina en la sede, cerca de la de Benmosche, a petición del presidente ejecutivo, dice una persona familiarizada con la situación.

Los expertos en liderazgo aseguran que los presidentes de la junta directiva pueden asistir a las compañías en apuros en momentos difíciles, aunque también pueden crear enfrentamientos con los presidentes ejecutivos.

En 2006, Stephen R. Hardis, un ex directivo de Eaton Corp., fue nombrado presidente de la junta de Marsh & McLennan Cos. Al año siguiente, jugó un papel importante en la decisión de la junta de buscar a un sucesor para el presidente ejecutivo Michael Cherkasky, recuerda una persona familiarizada con la situación. 

En aquel momento, Hardis dijo que la junta actuó así debido al mal desempeño financiero.

En el minorista de electrónicos Sharper Image Corp., el presidente de la junta directiva, Jerry Levin, y el presidente ejecutivo, Steven Lightman, se enfrentaron en 2007. Levin "no me permitía dirigir la
compañía", se queja Lightman. "Lo controlaba todo menos las operaciones diarias". El presidente ejecutivo duró 11 meses y la compañía se declaró en bancarrota días después de
su renuncia, en febrero de 2008.