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'Cambia la dinámica y cambia la economía', agregó.   El canal, con 80 kilómetros de extensión, vínculo entre los océanos Atlántico y Pacífico y construido por Estados Unidos, está corriendo el riesgo de ser obsoleto debido a que muchos de los nuevos cargueros son demasiado grandes para transitarlo.

Un canal más amplio permitirá el paso de una nueva generación de barcos con contenedores conocidos como post-Panamax. Ellos pueden transportar 12,600 contenedores, casi tres veces lo que pueden llevar las actuales naves.

Eso hará que crezca el comercio desde Asia al este y a la región central de Estados Unidos, con el puerto de Houston que probablemente pueda ver un gran incremento en el tráfico.

En el sitio donde se encuentran las esclusas de la entrada del Pacífico, en el oeste de Ciudad de Panamá, excavadoras cargan toneladas de rocas y suciedad y las depositan en grandes camiones amarillos de carga.

Unos 5,370 millones de pies cúbicos de tierra y rocas serán talladas, derribadas y dragadas para la expansión -que incluye nuevas esclusas en ambas puntas del canal- equivalente a tres cuartas partes del material que fue excavado durante el proyecto  original.

'Será el contrato de construcción con el perfil más alto, si no en el mundo, seguramente en este hemisferio', dijo Joe Reeder, que fue presidente de la Comisión del Canal en la década de 1990, antes de que Washington cediera el control a Panamá en  1999.

El contrato más lucrativo, con un valor de alrededor de 3,000 millones de dólares, fue ganado por un consorcio liderado por Impreglio, de Italia, y Sacyr Vallehermoso, de España.  

'Para todo el mundo'  

Los panameños están entusiasmados por el proyecto, después de que muchos escépticos dudaban que Panamá pudiera administrar bien la vía interoceánica.  

'El canal no es sólo para Panamá, es para todo el mundo, estamos muy orgullosos por eso', dijo Santiago Coronel, de 50 años de edad, mientras hacía sonar una campana de su carrito de helados en un parque rodeado de rascacielos sobre la bahía de  Ciudad de Panamá.  

'El canal está en el corazón del mundo. Es la mejor ruta entre dos océanos', agregó.   Cuando esté lista en el 2014, la ampliada vía permitirá el tránsito de embarcaciones capaces de transportar un millón de barriles de crudo, gas natural licuado, y buques conocidos como Capesize que llevan carbón, metales y otras materias primas,  reduciendo semanas en los tiempos de tránsito e influyendo en las tendencias del comercio mundial.  

'El canal ampliado nos dará muchas opciones que no tenemos actualmente', dijo Peter Gyde, presidente de A.P. Moller-Maersk Group's Caribbean Sea Cluster at Maersk Line, que mueve contenedores en ferrocarril por Panamá debido a que mucha  de su flota creció fuera de los límites.  

Mientras la expansión del canal elevará el comercio, compañías de navegación temen que la ampliación sea financiada por un alza en los peajes, que actualmente ya son vistos como muy altos.   Gyde dijo que al menos una empresa naviera había ahorrado dinero por enviar sus barcos a Asia por Sudamérica, un viaje que agrega 13,000 kilómetros, en parte por los altos peajes.