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Una parte primordial de la economía y el crecimiento del país depende del petróleo. Para ello, Ecopetrol cuenta con el Instituto Colombiano del Petróleo Juan José Turbay (ICP).

Este centro de ciencia e investigación acaba de cumplir 25 años de labores al frente del desarrollo y creación tecnológica de soluciones aplicables a todos los segmentos de exploración, producción, refinación y transporte del crudo. De igual forma, se ha aliado con Colciencias para formar semilleros de investigación en materia de hidrocarburos.

Y una de sus metas ha sido la implementación de sistemas que permitan reducir el hurto del crudo. Así, en el 2002 se perdían anualmente 106 millones de dólares por este flagelo y al 2009, en una labor conjunta con las acciones policivas, las pérdidas se redujeron de forma significativa a 6 millones de dólares.

"El llamado se recibió de la vicepresidencia de Transporte, que nos solicitó trabajar con ellos para generar tecnologías que ayudaran a reducir las cifras por perdida de hidrocarburos y hemos alcanzado un 95 por ciento de disminución de esa cifra", explica el ingeniero Néstor Saavedra Trujillo, director del ICP, quien habló con PORTAFOLIO sobre este y otros programas.

¿Los proyectos actuales se dirigen a la producción limpia de combustibles, energía y gas?

Tenemos varias áreas relacionadas con nuestros objetivos de producción. Así, en generación de energía se trabaja en biocombustibles, a partir de caña de azúcar con alcohol, produciendo etanol; además se tiene una mezcla con gasolina y aceite de palma para biodiésel y hemos desarrollado un producto denominado biocetano, que es un diésel renovable con cero azufre, de alta calidad, que viene de procesar el aceite de la palma con el petróleo.

En lo que se refiere a geotermia, se está analizando la oportunidad que hay en el agua que se genera en la producción del crudo, especialmente en los yacimientos de los Llanos Orientales, donde esa agua alcanza temperaturas cercanas a los 90 grados centígrados.

Entonces buscamos la forma de aprovecharlas para producir energía y abastecer el campo y, por supuesto, monitoreamos la generación de energía solar y eólica. En Coveñas vamos a tener un piloto de generación de energía eólica para suministrar y atender las estaciones y campos de Ecopetrol. Ya está en desarrollo.

También se tiene un proyecto con algas autóctonas, para producir biocombustibles. En exploración, la labor apunta a mejorar la certidumbre exploratoria, es decir, ampliar la capacidad de acierto para ser más eficientes al momento de determinar el hallazgo de nuevos yacimientos. En este momento, se está en un 30 por ciento de certidumbre, pero muchas compañías extranjeras ya manejan un 50 por ciento, a lo que debemos llegar para bajar costos. Todos estos desarrollos se emprenden hacia la meta de producir un millón de barriles limpios en el 2015, para lo que se necesitan operaciones amigables con el medio ambiente.

¿Cómo funciona el programa de semilleros de investigación?

Hoy nuestro semillero recibe por año 500 pupilos en lo que se ha denominado 'Grupo de investigación extendida', cuyo objetivo es analizar y resolver problemas nuestros, y lo hacemos con Colciencias, porque estamos convencidos de la institucionalidad. Igualmente, con Colciencias se apoya otro programa en Santander, que es el de Ondas, en colegios y escuelas para promover la investigación desde los primeros niveles de escolaridad.

Cabe decir que Colombia tiene un nivel muy alto de ingenieros de petróleos, con gran reconocimiento en el exterior, por lo que quiero destacar la creación de conocimiento desde el Instituto, gracias al diseño de estrategias para transferir y retener ese conocimiento.

Para ello, con los empleados y profesionales de mayor experiencia se ha formado la Universidad Corporativa, en la que estos profesionales preparan unos programas junto con las universidades departamentales: UIS, Unab y la Pontificia Bolivariana, para enseñarles a los nuevos funcionarios e ingenieros que llegan a Ecopetrol, la manera como se hacen las operaciones en la empresa, formando competencias para la organización y reteniendo el conocimiento, al transferirlo a los nuevos empleados.

¿De los proyectos desarrollados, cuáles serían los más destacados?

En estos 25 años de trabajo han sido muchos los adelantos, pero empezaría destacando la bacteria 'come crudo', un hallazgo de laboratorio, que se come el crudo que puede resultar contaminante en escenarios no apropiados y lo convierte en una sustancia inofensiva para el ambiente, y que en 1995 nos permitió llegar al mercado de Trinidad y Tobago, al ser la primera experiencia internacional de Ecopetrol, camino de la eficiencia, pues con ello el Instituto comenzó a disminuir la dependencia que se tenía de los servicios extranjeros de tecnología.

Otro aspecto es la preparación y formación del personal para consolidar el centro, iniciada con su creación en 1985 y que tomó unos 10 años de esfuerzo mancomunado del Gobierno, el Ministerio de Minas y la dirección de Ecopetrol, de ese entonces, quienes fortalecieron la investigación y la tecnología. En principio,

Ecopetrol mandó a 22 personas a capacitarse en el exterior y trajo tres universidades internacionales que adelantaron procesos de formación y ayudaron a implementar laboratorios para la industria del crudo.

Dos puntos importantes más son la generación de patentes y el alcanzar el Premio Colombiano a la Calidad, en 1999, un logro innegable al ser el primer instituto estatal en adjudicarse tal reconocimiento.

En la actualidad, son 25 las patentes aprobadas y tenemos 73 nuevas en proceso de trámite en 14 países, lo que indica que con esta labor estamos fortaleciendo una tecnología certificada de producción nacional y otras para el mundo.