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El año pasado se registraron 10 accidentes aéreos fatales de vuelos que llevaban pasajeros y en 2008 un total de 13. "Es un año bastante promedio pero el problema es que aún nos quedan cuatro meses para que se acabe", indicó Paul Hayes, director de seguridad de Ascend.

La frecuencia de los accidentes aéreos es básicamente aleatoria y a veces los siniestros se producen en rachas. Sólo en agosto, Ascend contó cinco accidentes aéreos en los que murieron pasajeros, incluidos el de un Boeing 737 en San Andrés, Colombia, y un Embraer 190 en Yichun, China. Además, el accidente de un avión privado en Alaska el 9 de agosto les costó la vida a cinco personas, incluido un ex senador estadounidense, Ted Stevens.

Un aumento de los accidentes en 2010 no significa que la seguridad se ha deteriorado, sostienen los expertos. Y los viajeros deben recordar aún se trata de una cantidad muy pequeña entre millones de vuelos todos los años. Pero las cifras ponen de manifiesto una preocupación entre los expertos de seguridad: los logros que las aerolíneas disfrutaron en la reducción de siniestros durante varias décadas podrían estar alcanzando su techo.

En 1959, cuando la era de los jets de pasajeros recién comenzaba, se registraron 36 accidentes fatales por cada millón de despegues, según un informe reciente de Boeing Co. Esa cifra bajó rápidamente a 2,4 accidentes fatales por cada millón de despegues en 1969.

 En la última década, el índice de accidentes fatales para las aerolíneas no ha sido mayor a 0,6 por cada millón de vuelos. ¿Puede esta cifra bajar? A medida que la industria se vuelve más segura, se vuelve cada vez más difícil reducir la tasa de accidentes. Además, avances en la tecnología de la cabina y la confiabilidad de los aviones puede hacer que los pilotos se vuelvan demasiado confiados, e incluso erosionen varias destrezas básicas de éstos debido a que las computadoras se encargan de buena parte de los vuelos en los aviones de aerolíneas comerciales.

Para lograr aún mejores niveles de seguridad, los especialistas se han concentrado en el profesionalismo, la capacitación y la experiencia de los pilotos. Una importante tarea es lograr que los pilotos combatan la complacencia y entiendan mejor toda la tecnología que se les brinda, para que puedan responder eficazmente a eventos inusuales.

"La tecnología en la cabina funciona bien el 99% del tiempo". Es ese 1% el que muchas veces deja desconcertado a los pilotos porque no saben por qué el sistema automático hizo cierta maniobra, afirma Kevin Hiatt, vicepresidente ejecutivo de la Fundación de la Seguridad en Vuelo, un grupo sin fines de lucro.

La mayoría de los accidentes se producen cuando los aviones despegan y cuando aterrizan. Este año, se han registrado varios accidentes al aterrizar, como el del Embraer en China, el del 737 en Colombia y el de un avión de transporte militar polaco en la región occidentalde Rusia en abril.

Las tasas de accidentes varían de forma considerable según el continente. Las aerolíneas africanas tienen el peor historial de seguridad, con una tasa de aviones destruidos 25 veces mayor que la de EE.UU., según un estudio de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE.UU. sobre un período de 10 años que terminó en 2007.

La tasa de aviones destruidos de las aerolíneas europeas fue un poco más alta que la de EE.UU., y las aerolíneas chinas se ubicaron más o menos en el mismo lugar que las estadounidenses, según la investigación de la FAA. Pero aerolíneas con sede en América Latina, Asia (excepto China) y Medio Oriente tuvieron tasas de accidentes fatales casi cinco veces más altas que las de EE.UU.

Las aerolíneas regionales ¿las empresas más pequeñas que suelen volar aviones con menos de 100 asientos¿ tienen un historial de seguridad peor cuando se compara con las grandes aerolíneas. En EE.UU., las líneas aéreas regionales estuvieron involucradas en cinco de los siete accidentes fatales que se produjeron en vuelos regulares de aerolíneas en los últimos 10 años, según los archivos de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE.UU. (NTSB).

La indignación que causó un accidente registrado el año pasado cuando un avión de Continental Express se estrelló cerca de Buffalo, estado de Nueva York, llevó a que el Congreso estadounidense aprobara requisitos para que la experiencia de vuelo mínima para los pilotos de aerolíneas regionales recién contratados pasara de 250 horas a 1.500 horas.

Los aviones privados, categorizados como aviación general, tienen tasas de accidentes mucho mayores que la aviación comercial. Hayes, de Ascend, afirma que muchos de los accidentes en todo el mundo se producen con aerolíneas pequeñas y a veces hasta de dudosa integridad. Algunas tienen aviones viejos y ofrecen menos capacitación a pilotos y mecánicos.

Otras tienen aviones nuevos con tecnología avanzada que los pilotos no saben usar en situaciones irregulares. En cuanto a los aviones, mientras más nuevo, mucho mejor en lo que se refiere a menores tasas de accidentes.

En cuanto al lugar más seguro en un avión en caso de accidente, la Fundación de Seguridad en Vuelo concluyó que la ubicación no parece importar, según reportes de sobrevivientes de accidentes aéreos. En 26 reportes de accidentes, algunos de los sobrevivientes estaban sentados en la parte delantera del avión, mientras que en 30 casos quienes resistieron el impacto estaban en la parte trasera. Y en sólo 16 reportes de accidentes se mencionaron sobrevivientes sentados en la parte central de la nave.