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Industriales y economistas han advertido por muchos años sobre una inminente escasez de mano de obra alemana calificada, una consecuencia de la caída de la tasa de natalidad en ese país y el éxodo en años recientes de ingenieros y otros trabajadores altamente calificados hacia el resto de países de la Unión Europea, Estados Unidos y otras regiones.

Pero la rápida recuperación de la economía exportadora alemana en meses recientes ha creado de repente un problema para muchas empresas locales, a las cuales les preocupa que la escasez limite su capacidad de responder a la recuperación.

Aunque el desempleo alemán se mantiene en aproximadamente 7,6%, alrededor de 70% de las empresas alemanas reportan haber tenido problemas para encontrar suficientes maestros en plomería y electricidad, técnicos y otra mano de obra calificada, según los resultados de una encuesta dada a conocer durante la última semana de agosto por la Asociación de Cámaras de Industria y Comercio Alemanas DIHK.

Las empresas no han podido llenar unos 36.000 trabajos para ingenieros en todo el país, reporta la Asociación de Ingenieros Alemanes. Bitkom, la asociación más grande de la industria de la tecnología de la información, asegura que lo mismo ocurre con 43.000 trabajos en su industria.

"Y esto ocurre apenas saliendo de la severa recesión de 2009", señala Hans Heinrich Driftmann, presidente de DIHK. "A medida que la economía mejora y las compañías necesitan contratar más gente, únicamente empeorará".

Por ahora, las principales empresas alemanas, como Siemens AG y BMW AG, tienen suficientes candidatos calificados para sus vacantes, gracias al agresivo proceso de reclutamiento y a generosos programas de capacitación. Pero muchas de las miles de pequeñas y medianas empresas que son la columna vertebral de la economía exportadora y fuente de 70% de los empleos en Alemania, están teniendo problemas para encontrar los empleados necesarios a medida que la demanda aumenta.

Un ejemplo es DELO Industrie Klabstoffe GmbH, una fabricante Bavaria de adhesivos industriales. Con 30 millones de euros (US$38 millones) en ventas y 230 empleados, la empresa familiar busca contratar otros 60 trabajadores calificados para este año a medida que las órdenes de las industrias de aparatos electrónicos, autos y otras van en aumento. Pero por el momento, llenar esas posiciones ha sido difícil.

"Nos preocupa más que todo le búsqueda de ingenieros y técnicos", afirma la directora ejecutiva de DELO, Sabine Herold. Ubicada cerca de Munich, la empresa dice que es difícil competir con compañías más conocidas en la zona por candidatos calificados, por lo que Herold ha estado intentando forjar lazos más fuertes con universidades y con institutos de capacitación vocacional, y patrocinando programas de negocios en escuelas secundarias locales.

"Si queremos expandirnos, necesitamos gente inteligente ahora mismo", apuntó Herold. Detrás de la creciente escasez existe una combinación de problemas demográficos. Como en muchos países europeos, una tasa de natalidad en declive (de 1,38 niños nacidos en promedio por cada mujer en 2009) no es suficiente para mantener a su población estable. Y desde 2008, más gente ha dejado Alemania frente a la que llega. Esa tendencia es particularmente fuerte entre aquellos con títulos universitarios o de institutos técnicos.

Los economistas estiman que la falta de mano de obra calificada está resultando en una pérdida económica anual de entre 15.000 millones de euros y 20.000 millones de euros, y con eso muchos potenciales puestos de trabajo. "Si no hay suficiente mano de obra calificada, entonces no puede haber más producción", acota Klaus Zimmermann, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica DIW.

Algunas grandes compañías intentan contrarrestar la tendencia a largo plazo. En años recientes, BMW y Siemens han expandido programas que capacitan a aprendices en áreas técnicas especializadas a medida que completan sus títulos técnicos o universitarios, de esa manera reduciendo el tiempo de entrenamiento necesario antes de que se unan a la fuerza de trabajo.