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La industria automotriz está adoptando tecnología inalámbrica en autos y camionetas pero no sólo para conectar computadoras portátiles o reproducir estaciones de radio basadas en Internet.

Acá, en una planta de ensamblaje en las afueras de Toronto, Ford Motor Co. está usando transmisores Wi-Fi para instalar teléfonos y funciones de entretenimiento personalizadas en sus modelos Edge y Lincoln MKX, a medida que los vehículos avanzan por la línea de ensamblaje.

La automotriz estadounidense transmite software vía inalámbrica a los vehículos para instalar sistemas de información y entretenimiento de acuerdo al mercado donde serán vendidos: un auto Edge que irá a Estados Unidos recibe un paquete de asistencia de emergencia con el número 911, mientras que uno para Canadá recibe la opción de hablar en francés y ofrece información de tráfico sobre las vías canadienses.

La próxima camioneta Explorer y el Focus tendrán tecnología similar cuando sean lanzados este año. Pero transmitir software para sistemas de radio y teléfono es únicamente el comienzo de las posibilidades de personalización en fábricas y concesionarios de autos. Los vehículos podrían ser programados inalámbricamente para opciones individuales, desde preferencias de asientos eléctricos hasta qué tan rápido una transmisión automática cambia de primera a segunda, todo sin que el fabricante gaste dinero en variaciones de las mismas piezas.

"Las automotrices siempre han querido la personalización pero no querían pagar por ella", asegura Ronald Harbour, un experto en fabricación de autos de la consultora Oliver Wyman. Estos autos a la medida podrían atraer a una nueva generación de compradores que quieren ordenar por anticipado sus vehículos en lugar de elegir un auto en el concesionario.

 De la misma manera en que la gente personaliza su teléfono inteligente, los compradores de autos podrían seleccionar funcionalidades para su nuevo carro. Estas características podrían ser activadas en los concesionarios o en el garaje de la casa, dependiendo de qué opciones escoge un cliente, según un ex ejecutivo de Ford. Este sistema podría ser la respuesta a un importante enigma de la fabricación de autos: cómo reducir el número de autos que se ensamblan de forma única para ahorrar dinero, y al mismo tiempo ofrecerles a los clientes vehículos personalizados.

Comenzando en la planta de Oakville, Ford espera ahorrarse millones de dólares usando una pieza electrónica programable para crear hasta 90 nuevas opciones. La innovación del Wi-Fi en el proceso de producción le ayuda a la empresa a expandir su sistema de activación por voz, que ahora incorpora en modelos alrededor del mundo.

El sistema está basado en un mecanismo Wi-Fi que Ford instaló en sus vehículos para otro propósito: ofrecer acceso a Internet en los automóviles para los pasajeros que usan computadoras portátiles u otros aparatos (esta función requiere del pago de un servicio de banda ancha móvil).

"Para serle honesto, no teníamos esto en mente", cuando Ford diseñó Wi-Fi para sus vehículos, señaló Sukhwinder Wadhwa, gerente de plataforma global del sistema de activación de voz. La aplicación en la línea de ensamblaje se produjo luego de que Ford concluyera que el costo de crear decenas de módulos de entretenimiento e información distintos sería prohibitivo.

Muchos otros fabricantes de autos planean ofrecer Wi-Fi en sus vehículos, incluyendo General Motors Co., Chrysler Goup LLC y Volkswagen AG. Pero hasta el momento, ninguno está usando la tecnología para personalizar sus productos dentro de la planta como lo hace Ford. "La industria se está moviendo hacia el uso de acceso a Internet para integrar toda la tecnología en el auto y mantenerlo actual", señala Christine Williams, de Autonet Mobile, un proveedor de GM, Chrysler, VW y Subaru.

Sin embargo, algunas automotrices son cautas, señalando la baja demanda y temores sobre seguridad. "A medida que se expande la tecnología de entretenimiento, se hace cada vez más importante vigilar las distracciones que pueden ocurrir cuando se opera el sistema de entretenimiento de un vehículo", opinó Mona Richard, portavoz de Toyota Motor Corp. Toyota y su marca de lujo Lexus no ofrecen Wi-Fi instalado desde la fábrica.

Estos sistemas plantean retos: vehículos con Wi-Fi corren el riesgo de exponer el sistema electrónico de un auto a hackers y otros peligros. Igualmente, la personalización electrónica es susceptible a errores no vistos hasta que, por ejemplo, un comprador en EE.UU. encuentre que su auto muestra mapas en mandarín.