Una política de dividendos debe efectuar un balance entre dividendos corrientes y crecimiento futuro

No deja de llamar la atención en la opinión pública el reparto de dividendos de $4,65 billones, correspondiente al 90% de las utilidades de Ecopetrol del 2007, y a más del 75% de la capitalización efectuada hace tan solo pocos meses por USD$3.200 millones y que equivale a trasladar al Gobierno Nacional vía dividendos dos terceras partes de dicha capitalización para cubrir parte de su déficit fiscal.

La salida a la Bolsa de Ecopetrol tenía como fin principal recaudar recursos adicionales para el desarrollo de sus proyectos y el crecimiento de la compañía. Las empresas exitosas generan utilidades y estas son reinvertidas en activos operacionales, adquisiciones y proyectos, cuando la firma tiene capacidad de crecer y generar mayor valor a sus accionistas. De hecho, hay muchas empresas con política cero dividendos como Microsoft, Google y Yahoo, mientras que Ecopetrol tendría hoy un rendimiento del dividendo (dividend yield) de 8,2% frente a empresas petroleras como la Exxon Mobil de 1,76%, Occidental de 1,49% y el promedio de las acciones del S&P 500 de apenas 2,01%.

Una parte importante de esta discusión es que una política de dividendos del 90% no parece ser la más recomendable por la coyuntura actual de elevados precios, por los exigentes requerimientos de inversión para el desarrollo de largo plazo de la petrolera y ante la necesidad de encontrar nuevas reservas.

En realidad que prefieren los inversionistas: ¿dividendos o ganancias de capital? Los inversionistas no pueden ser vistos uniformemente y estos pueden preferir desde bajos a altos dividendos o querer solo ganancias de capital. Por lo tanto, es difícil establecer cuál es la preferencia de los capitalizadores, pero la evidencia empírica sugiere que quienes financian se inclinen por compañías que siguen una política de dividendos estable y predecible.

De acuerdo a la teoría de la irrelevancia de Merton y Modigliani (MM), la política de dividendos no tiene ningún efecto sobre su valor o su costo de capital, en tanto que MM llamaron a la teoría de Gordon y Lintner como la falacia del pájaro en mano, puesto que los inversionistas son indiferentes entre dividendos y ganancias de capital.

Una política de dividendos debe efectuar un balance entre ganancias corrientes y crecimiento futuro y maximizar el valor en bolsa de la compañía. Si los dividendos son altos, menos dinero estará disponible para reinversión y esto causará que se reduzca la tasa de crecimiento esperada y tendería, también, a reducir el precio de la acción. Los dividendos pagados deben ser iguales a las utilidades menos el monto de beneficios retenidos necesario para financiar el presupuesto óptimo de capital.

La estabilidad del dividendo es importante, dado que muchos inversionistas confían en este para cubrir gastos y sería problemático si el flujo fuera inestable, incluso reducir posteriormente dividendos enviaría señales incorrectas al mercado, puesto que toda empresa piensa en crecer. El término 'estable' significa pagar al menos el mismo dividendo en dólares constantes año tras año.

¿Acaso un dividendo mayor al esperado sería una señal que los administradores proyectan mejores utilidades y dividendos para el futuro? Si la expansión de la compañía se hiciera vía emisión de deuda, ¿cuál será la nueva estructura de capital si el actual nivel de endeudamiento está por debajo de su nivel esperado?

La mejor señal que un dirigente puede ofrecer son sus dividendos, pero las firmas en el mercado de valores deben utilizar una política de dividendos que permita financiar su crecimiento manteniendo su estructura óptima de capital en el largo plazo y estableciendo un objetivo estable del dividendo que maximice el valor para sus accionistas.

Francisco Barnier González - Consultor financiero