En el mediano plazo, el precio del petróleo seguirá subiendo. Con la nariz en el día a día, en Colombia abogan por frenar el valor de la gasolina. Cortedad de vista.

La demanda de hidrocarburos superará la oferta y un precio creciente reflejará el desbalance, si bien estará sujeto a alguna volatilidad pasajera. No hay escape. Mejor irse acostumbrando y, sobre todo, no malgastar hidrocarburos regalándolos ahora.

Las cifras no dejan dudas. La oferta de petróleo ha estado estancada desde 2005. A pesar de la exploración dinámica, la producción no-OPEP permanece desde hace diez años en 42.000.000 de barriles diarios (b/d).

Los descubrimientos (menores) y la recuperación mejorada en yacimientos conocidos apenas alcanzan para suplir la natural declinación (5%) y el aumento de la demanda (2%).

El total de hidrocarburos ha crecido solo lentamente a partir de substancias distintas al crudo, como los líquidos asociados al gas natural y los biocombustibles, cuya desventaja es contener menos energía por unidad.

La reposición de los 6.300 millones de barriles (mb) del descenso anual de las reservas petroleras mundiales y la satisfacción del mayor consumo equivalen a descubrir todos los años un Ghawar, el mayor hallazgo de la historia en 1948.

Ghawar de Arabia Saudí, de donde se extraen 5.000.000 b/d, llegó a su pico de producción de 5.700.000 en 1981.

Son muchos los ejemplos de grandes yacimientos en declinación, como el dramático Canterell en México, encontrado en 1976 con 1.800 mb, que producía 2.100.000 b/d en 2003 y ahora apenas debita 400.000.

Aun quedan gigantes por explotar en Iraq -rezagos del aislamiento político-, pero es prácticamente imposible que Rusia, el mayor productor mundial, sostenga sus 12.000.000 b/d.

Con excepción de los 3.000 mb del Kashagan (2000) en Kazajistán, no se ha descubierto un gran yacimiento desde hace 15 años. A Kashagan no le han extraído un solo barril todavía.

A veces, los inconvenientes son políticos.

Por otra parte, el costo de reposición marginal de los últimos 10.000.000 de barriles que se consumen diariamente se estima en US110/barril. ¿Quién dijo que el petróleo está caro?

No hay que dejarse deslumbrar por la promesa de las arenas canadienses, la franja del Orinoco, los yacimientos profundos costa afuera de Brasil y África, el petróleo y gas de esquistos (shale oil y gas), la promesa del océano Ártico y, mucho menos, por las llamadas energías substitutivas.

Algún día quizá, pero no a mediano plazo.

Mientras tanto, la población aumenta al ritmo de mil millones por década, y miles de millones más entran al circuito del consumo masivo. Los países desarrollados de la OECD emplean 14 barriles per cápita anuales, el resto del mundo tres.

El incremento de la demanda no se origina en los países ricos con sus ecológicos esfuerzos de conservación, sino en aquellos que comienzan a lamer el bienestar, cuando se acelera la intensidad del consumo de energía per cápita. Son los irreprensibles que asesinaron a Kioto.

Por último, sería ilusorio contar con que la elasticidad del consumo cabalgue al rescate. Se estima que a corto plazo es del 0,02. Es decir, que un aumento de US10/barril podría reducir consumos en el 2%. Insuficiente para estancarlo, especialmente si se inserta la devaluación del dólar.

Don Sancho Jimeno intuía la caída de Cartagena en 1697. Su heroica defensa de Bocachica fue un destello en la secular tendencia decadente de la ciudad. A mediano plazo, el aumento paulatino del precio del petróleo se ve venir.

Rodolfo Segovia

Exministro – Historiador

rsegovia@axesat.com