Las importaciones de petróleo hechas por Estados Unidos llegaron a su nivel más bajo desde 1999, alcanzando un volumen promedio de 8,9 millones de barriles por día en el último año.

Desde su punto más alto, en el 2005, cuando llegó a importar 10,1 millones de barriles diarios, sus compras en el exterior han disminuido en un 12 por ciento.

De acuerdo con la Agencia de Información de Energía (EIA), lo anterior equivale a una reducción en la demanda de 1,2 millones de barriles por día.

Esto se explica, de un lado, por el incremento en la producción interna que subió a casi 5,7 millones de barriles diarios en promedio en el 2011, más de medio millón de barriles frente al 2006, y por otro, por la reducción del consumo de crudo debido a la crisis económica y la sustitución de fuentes de energía.

Pese a esto, los precios de los derivados del petróleo siguen altos para el consumidor final.

Las compañías que los comercializan, que son las mismas que lo refinan y extraen, tanto a nivel interno como en otras partes del mundo, justifican la situación señalando que se debe a la inestabilidad del Medio Oriente y África, y a los precios en los mercados internacionales del crudo.

La Asociación Americana del Petróleo (API) lanzó una campaña explicando que la industria petrolera gana menos que el promedio del sector manufacturero estadounidense.

Indica que mientras, en promedio, su ingreso es de apenas 6,7 centavos por cada dólar de ventas, otros renglones como el farmacéutico percibe 22,2 centavos por dólar; el de computadores y electrónica, 21,8; el de bebidas y tabaco, 20,1, frente a una media de ingresos de la industria de 9,2 centavos.

Mientras lo anterior ocurre con la materia prima, los derivados del petróleo gozan de la mayor bonanza en la actualidad, hasta el punto de convertirse en el segundo renglón manufacturero de exportación más importante de Estados unidos, después de la industria automotriz.

Por ejemplo, las ventas externas de carros y autopartes sumaron 132.000 millones de dólares en el 2011 y las de combustibles con base en hidrocarburos de 111.000 millones de dólares, un alza del 60 por ciento.

MAYORES EXPORTACIONES DE COMBUSTIBLE

Según la EIA, es la primera vez que en 60 años las exportaciones de combustibles superan las importaciones de productos refinados, como la gasolina y el diésel.

En promedio, las exportaciones de combustibles ascendieron a 3,5 de barriles en diciembre pasado, cerca de un millón más que en el mismo mes del 2010. Colombia adquirió cerca de 68.000 barriles por día, una cifra similar a la de hace un año, con un valor superior a los 1.100 millones de dólares, frente a 405 millones del 2010.

Germán Duque

Especial para Portafolio

MIAMI