Los cohetes propulsores del transbordador se encendieron ayer e iluminaron el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, en el último lanzamiento previsto a oscuras y uno de los últimos en la historia de los transbordadores espaciales. El Discovery, con cuatro hombres y tres mujeres a bordo, se desprendió del enorme tanque exterior y los dos cohetes, y puso proa hacia la órbita donde, si todo funciona bien, se acoplará hoy al complejo orbital, donde residen una mujer y cinco hombres. Entre los siete tripulantes del Discovery están la japonesa Naoko Yamazaki quien, cuando llegue a la EEI, se encontrará con su compatriota masculino Soichi Noguchi, siendo también la primera vez que dos astronautas japoneses coinciden en el espacio. En la nave, comandada por Alan Poindexter, viajan también el piloto Jim Dutton, los especialistas de misión Rick Mastracchio, Clayton Anderson, y sus compañeras Stephanie Wilson, Doroty Metcalf-Lindenburger. El lanzamiento del Discovery ocurre un día después de que la nave rusa Soyuz TMA-18 atracara en la EEI, en la que viajaban los cosmonautas Alexandr Skvortsov y Mijail Kornienko y la astronauta de la Nasa Tracy Caldwell Dyson, que integrarán las expediciones número 23 y 24 de la plataforma orbital. El 6 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer que participó en una misión espacial, en la Vostok. Dos décadas más tarde, en el transbordador Challenger, Sally Ride se proclamaba la primera astronauta estadounidense. Desde el comienzo de la exploración espacial con tripulaciones humanas se han contabilizado 463 hombres y 54 mujeres. Mientras el Discovery está en órbita, la Nasa celebrará el próximo lunes el 29° aniversario de la primera misión de un transbordador. Fecha en la que también se cumplen 49 años del primer vuelo espacial tripulado que realizó el soviético Yuri Gagarin. ADRVEG
