Las icónicas cajas de color turquesa de Tiffany's & Co. contienen desde hace muchos años algunos de los diamantes más caros del mundo. Ahora, cada vez más de estas cajas albergan piedras cortadas por algunas de las manos menos experimentadas de la industria.
En una fábrica sin ventanas en este pueblo africano, Tiffany les enseña a más de 80 trabajadores cómo transformar diamantes en bruto en gemas para los anillos de compromiso de Tiffany. Una tarde reciente, un ejecutivo de Tiffany que estaba de visita detectó un problema cuando vio cómo los principiantes presionaban las piedras del tamaño de arvejas contra las cuchillas rotatorias.
"¡Se pueden ver las líneas de pulido!", exclamó Mark Hanna, un subdirector de la unidad de diamantes de Tiffany, basado en Amberes, Bélgica. "Los diamantes de Tiffany no pueden tener marcas de pulido".
Esos son los riesgos que corre el minorista de Nueva York en momentos en que intenta transformar su negocio de diamantes en medio de una década de auge y caída para la industria. Tiffany decidió que para preservar y expandir su empresa, que factura unos US$2.900 millones al año, necesita esta fábrica, con sus altos costos laborales, baja productividad y trabajadores que en octubre se declararon dos días en huelga.
Tiffany es un ejemplo extremo de un cambio en la industria que comenzó durante la reciente burbuja del lujo. Al igual que la mayoría de los demás minoristas de diamantes, durante mucho tiempo Tiffany compró la mayor parte de sus diamantes pre-cortados y pre-pulidos, de manos de intermediarios de la industria.
Pero cuando las ventas de joyas de diamantes se dispararon esta década, Tiffany y otros empezaron a temer que en poco tiempo tendrían que pelear por provisiones cada vez más escasas.
Por eso Tiffany comenzó a aventurarse en un terreno del negocio de los diamantes que había tratado de evitar durante sus 172 años de historia: obtener, cortar y pulir sus propios diamantes.
"Decidimos ir para atrás" en la cadena de aprovisionamiento, afirma el presidente ejecutivo, Michael Kowalski.
El minorista invirtió en operadores de minas, y en 2002 comenzó a abrir plantas de cortado y pulido en Canadá, Bélgica, Sudáfrica y Vietnam. En los dos últimos años agregó operaciones similares en China y Mauricio. La unidad interna que fundó Tiffany en 2002 para dirigir estas plantas, Laurelton Diamonds, ahora emplea a 1.100 trabajadores, o el 14% de la fuerza laboral de la empresa. Proveerá más del 50% de los diamantes de Tiffany este año, un aumento
frente al 40% del año pasado.
Otros han hecho apuestas similares. El minorista que no cotiza en bolsa Graff Diamonds International posee una participación mayoritaria en un mayorista y pulidor de diamantes sudafricano con sedes desde Amberes y Nueva York hasta Botswana. Los proveedores han incursionado en el territorio de los minoristas. El gigante minero De Beers Group opera tiendas minoristas a través de una empresa conjunta con LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SA. La minera canadiense Aber Diamond compró una participación con poder de control en el minorista Harry Winston en 2004.
Algunos analistas creen que es riesgoso tener operaciones que van desde la minería y la producción a la venta minorista y el marketing. "[Son] clases de actividad completamente distintas, y uno necesita conocimiento, destreza e infraestructura sobresalientes para ser verdaderamente competitivo" en cada una, afirma Chaim Even-Zohar, director de Tacy Ltd., un consultor de la industria con sede en Tel Aviv.
Estas empresas podrían perderse los ahorros provenientes de la competencia en estas áreas especializadas, agrega Even-Zohar, y muchas se arriesgan a usar algunas partes de su cadena de suministro para subsidiar a otras. "La integración vertical suena muy bien desde una perspectiva de promoción y marketing. Pero muy a menudo no tiene sentido desde el punto de vista económico".
Demanda debilitada
Hay mucho en juego, especialmente ahora, cuando la escasa provisión de diamantes dejó de ser la preocupación principal.
Ahora es la debilidad de la demanda. Se prevé que el mercado minorista global para las joyas caiga 16% este año, a US$65.000 millones. Estados Unidos perderá alrededor de 900 joyerías especializadas tan sólo este año, tras los 1.500 cierres del año pasado.
Tiffany también siente la presión. Su inventario aumentó a US$1.540 millones este año, frente a los US$1.000 millones a comienzos de 2005. Por primera vez en su historia reciente, Tiffany bajó los precios de sus diamantes. Los anillos de compromiso que vende en EE.UU. cuestan 10% menos que el año pasado. En total, la empresa prevé que registrará una caída en las ventas de entre 15% y 20% este año en las tiendas
estadounidenses abiertas hace por lo menos un año.
Tiffany reconoce su falta de experiencia en el rubro minero. Aunque en 2004 obtuvo una gran ganancia financiera de la venta de su participación minoritaria en el dueño del 40% de una mina canadiense, hace poco reveló que realizó una rebaja contable de una inversión de US$12,4 millones en un pequeño proyecto minero en Sierra Leona. También realizó rebajas contables de alrededor de US$44 millones por un ex proveedor cuya mina dejó de operar.
"Creo que queremos dejar que los mineros hagan la minería", afirmó el director general financiero James Fernández.
Pero Tiffany afirma que su estrategia de corte y pulido es sólida.
En mercados lentos, afirma la empresa, puede controlar las compras de proveedores externos. Cuando la demanda se recupere, señala la empresa, tendrá costos de suministro más bajos garantizados. "Había muchos en la industria que pensaron que éramos imprudentes", afirma Kowalski, pero las operaciones de corte de diamantes "han superado nuestras expectativas".
Finanzas
30 oct 2009 - 5:00 a. m.
¿Qué llevó a Tiffany de Nueva York a África?
Un giro en la industria hace que el gigante minorista se aventure en la minería, tallado y pulido de sus diamantes
POR:
-
guardar
save_article.message.success_title save_article.message.successsave_article.message.success_updated_title save_article.message.success_updatedHa ocurrido un error al intentar guardar este artículo
- Reportar error
- Seguir economía
Lo más leído
Destacados
Más Portales