Las empresas aseguran que están buscando formas de contener el alza de los precios, pero lo que invierten en exploraciones es nada comparado con lo que dedican a la compra de acciones y al pago de dividendos. Estas son buenas noticias para los accionistas, incluidos los fondos mutuos y los planes de pensiones, pero no para los automovilistas, que tienen que tomar medidas extremas debido a los altos precios de la gasolina. Las cinco compañías más grandes del mundo emplearon el 55 por ciento del dinero que recibieron en la readquisición de acciones y en el pago de dividendos el año pasado. El año previo habían usado el 30 por ciento con esos fines y en 1993 apenas el 1 por ciento, según el Instituto de Políticas Públicas James A. Baker III de la Universidad Rice. A la búsqueda de nuevos depósitos le dedican aproximadamente el 5 por ciento, cifra que se ha mantenido estable por años. Los precios del petróleo son fijados por el mercado, no por la industria petrolera. Pero ello no impide que haya un gran malestar con las ganancias que obtienen las compañías del sector. El Congreso realizó una serie de audiencias en las que interrogaron duramente a altos ejecutivos e incluso se analizó una propuesta de cobrar impuestos adicionales a las ganancias, iniciativa que no prosperó. En los tres primeros meses de este año, Exxon Mobil, la firma petrolera privada más grande del mundo, gastó 8.800 millones de dólares en la compra de acciones y 5.500 millones en exploraciones y otros proyectos. ConocoPhillips, entre abril y junio adquirió acciones por valor de 2.500 millones de dólares, nueve veces lo que invirtió en exploraciones. La readquisición de acciones es una práctica común en Estados Unidos. Es un método que permite reducir la cantidad de acciones disponibles en el mercado, lo que aumenta su valor y le da al accionista una mayor participación en la compañía. Pero hay quienes dicen que se pone demasiado énfasis en los precios de las acciones, en una industria en la que a menudo los ingresos de los grandes ejecutivos están ligados a esos precios. Además, se concentra mayormente en la readquisición de títulos y en la paga de dividendos y no tanto en la búsqueda de nuevos depósitos, lo que podría comprometer su disponibilidad de petróleo. Si uno no gasta dinero en la búsqueda y el desarrollo de nuevos campos petrolíferos, no va a haber nuevos campos, expresó Amy Myers Jaffe, experta de la Universidad Rice. Empresas privadas como Exxon Mobil y Chevron tienen menos del 10 por ciento de las reservas mundiales de petróleo y gas, mucho menos que en el pasado. Y hallar nuevos depósitos de petróleo es cada vez más difícil y costoso. 80 por ciento de las reservas del petróleo son controladas por compañías estatales como las de Arabia Saudita y la venezolana PDVSA, las privadas tienen el 10 por ciento. Lo que deben hacer las firmas Las empresas aseguran que hacen lo que pueden por hallar más fósiles, pero que eso ya no resulta fácil. En la actualidad las exploraciones implican excavaciones a cientos de metros en el Golfo de México o costosas iniciativas para tratar de encontrar depósitos en Canadá. Los analistas dicen que no hay garantías de que los precios se mantendrán tan altos y que las compañías deben manejarse con cautela. Hay que recordar también que puede tomar varios años antes de que una compañía comience a extraer petróleo de un nuevo campo. Un ejemplo es la plataforma Thunder Horse del Golfo de México, que opera BP y es propiedad en parte de Exxon Mobil. Hace nueve años se descubrió petróleo y gas allí y el mes pasado comenzó a extraerse combustible. En ConocoPhillips, el presupuesto del 2008 incluye 15.300 millones de dólares para exploración y producción, lo que representa el doble del dinero usado hace cinco años. Exxon Mobil, famosa por invertir en nuevos proyectos, ha sido criticada por su renuencia a explorar fuentes alternativas de energía.La firma planea gastar entre 25.000 y 30.000 millones de dólares en exploraciones y otras inversiones en cada uno de los próximos cinco años. El año pasado invirtió 32.000 millones de dólares en acciones. BP dice que piensa invertir 8.000 millones de dólares en la próxima década en el desarrollo de energías alternativas a partir del viento, el hidrógeno y otras fuentes.WILABR
