El mayor grupo de admiradores de la gripe AH1N1 en Facebook tenía el lunes en la noche más de 60.000 miembros, 2.000 más que la mayor red de admiradoras del galán adolescente Zac Efron y 59.000 más que Bo, el perro del presidente estadounidense Barack Obama.
En la era de Twitter, Facebook y YouTube, la primera cuasipandemia mundial ha cobrado una popularidad instantánea. Los cibersitios de redes sociales informan al público, aunque ilustran el irregular poder del Internet como árbitro entre lo trascendente y lo ridículo.
"Las fuentes de información en Internet dan la apariencia de ser autoridades", dijo Anthony D'Urso, psicólogo de Hackensack University Medical Center en Nueva Jersey. "Aunque en general es la mejor manera de hacer llegar información al público, existe el riesgo de que la gente se centre en la información con menos autoridad".
Después de que las autoridades mexicanas anunciaron el mes pasado que había una epidemia de influenza, hasta un 2,82 por ciento de lo que se hablaba en Internet se relacionaba con la gripa porcina, según Nielsen Online, más de cinco veces lo que se habló sobre el descubrimiento del talento musical de Escocia, Susan Boyle.
Teorías de la conspiración
Los comentarios sobre la gripa van desde sugerencias de que la gente debería entrar en pánico hasta aseveraciones de que la epidemia es un plan para distraer a las personas de los rescates bancarios, según alguien que se identificó como Steve Fox y escribió en Facebook el 3 de mayo desde España. Fox no respondió a un correo electrónico en el que se solicitaba su comentario.
"Los medios sociales tienen el potencial de facilitar la oclocracia por sus atributos instantáneos, que algunas veces carecen de contexto", dijo Hanson Hosein, director de la maestría en comunicación en medios digitales de la Universidad de Washington en Seattle.
Es muy distinto de lo que pasaba en la epidemia de 1918, cuando los diarios estadounidenses daban poca importancia a la enfermedad que mató al menos a 20 millones de personas en todo el mundo como una manera de mitigar el pánico, según John M. Barry, autor de The Great Influenza (La gran influenza, Viking Penguin).
Actualmente el mundo está repleto de información y desinformación sobre la gripa porcina. Mashable.com, una guía de medios sociales con sede en San Francisco, informó el 27 de abril que la enfermedad atraía cada hora hasta 10.000 tweets, o registros en Twitter, página web con sede en San Francisco.
En la última semana Facebook, con sede en California, ha estado repleto de mensajes como el de Zach Boswell del 3 de mayo que decía que esperaba que más personas en su escuela contrajeran la gripa AH1N1 para que su escuela cerrara. Se negó a hacer más comentarios cuando se le contactó por correo electrónico. Un comentador que utiliza el nombre en pantalla de Graham Cracka veía a los informes sobre gripa porcina como "otra excusa del Gobierno de Obama para instituir una atención médica socializada".
La versión oficial
Aunque CDC no puede responder a preguntas individuales o comentarios, monitoriza Twitter y otras redes sociales para "buscar leyendas urbanas que se hagan pasar por noticias" y actúa para combatirlas, dijo Shelly Sikes Díaz, portavoz de la agencia.
El martes pasado, cuando corrían rumores de que comer cerdo podía causar gripe porcina, la agencia comentó en Twitter: "La CDC te recuerda que NO se puede contraer gripa porcina comiendo cerdo".
Hay quienes salen ganando
La gripa porcina no es una mala noticia para todos. La empresa de alquiler de videos Blockbuster dijo que duplicó sus ventas en momentos en que permanecen cerrados cines, teatros, museos y canceladas cientos de actividades culturales en la capital mexicana como medida preventiva de las autoridades para detener el contagio de la gripa AH1N1 porcina.
Eduardo Porras Navarro, director comercial de Blockbuster, dijo al periódico 'El Universal' que el fin de semana pasado la empresa reactivó a más de 150.000 personas que habían dejado de acudir con regularidad a alquilar películas.
Según las cifras ofrecidas por el ejecutivo en un fin de semana típico, la empresa atiende entre 150 y 170.000 personas, pero en días pasados la cifra se elevó al doble, lo cual significó también un incremento del 100 por ciento en sus ventas. Es decir, Blockbuster atendió entre 300 y 340.000 personas la semana anterior.
