La tasa de ocupación de medio tiempo en Estados Unidos está en uno de sus máximos niveles históricos.
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Al analizar las cifras favorables respecto a la disminución de la tasa de desempleo, se detectan factores preocupantes que hacen pensar que esta no es una tendencia que pueda mantenerse.

Recientemente mencioné que las mejores cifras económicas recientes en EEUU podían estar explicadas por factores transitorios, y que aún había obstáculos que me permiten guardar escepticismo frente a la solidez de esta nueva fase de recuperación. En particular, resalté que las notables mejoras en la tasa de desempleo podrían no ser duraderas a lo largo de 2012 y podrían estar ocultando algunos problemas que aún persisten en el mercado laboral. Las recientes declaraciones de Ben Bernanke coinciden con esta apreciación y dieron un nuevo impulso a los mercados, pues sugieren que la opción de mayor estímulo monetario (QE3) aún sigue sobre la mesa. A continuación analizo algunos detalles que opacan las mejoras en el mercado laboral en EEUU.

CALIENTE, CALIENTE…

El invierno que acaba de terminar es el cuarto más moderado desde que existen registros en 1896. Los  sectores más sensibles a cambios en la temperatura (construcción, diversión, turismo y minería) pudieron haber generado más puestos de trabajo temporales de lo que normalmente se observa en esta época del año. Aunque los datos de desempleo son desestacionalizados por la temporada de fin de año y por el invierno, el ajuste estacional no es suficiente para concluir cuántos empleos adicionales se explican por la temperatura inusualmente alta. De esta forma, las importantes caídas recientes en la tasa de desempleo podrían desacelerarse sustancialmente, una vez comiencen a reportarse datos de los meses de primavera, en donde el efecto de la temperatura es poco relevante. En efecto, el reporte de empleo de marzo fue negativo y podría marcar el inicio de una serie de datos que reflejarían la aún débil situación del mercado laboral.

DESEMPLEO ESTRUCTURAL

Las cifras evidencian un nivel preocupante en el desempleo estructural o de largo plazo (personas desempleadas por más de 6 meses). La tasa de desempleo de largo plazo se ubica en niveles inusualmente altos en términos históricos y las mejoras recientes han sido modestas. En contraste, el desempleo de corto plazo ha registrado una corrección a la baja significativa y ya se ubica en niveles “normales”. El desempleo de largo plazo podría estar evidenciando desajustes en el mercado laboral de carácter permanente, asociados a desbalances entre la demanda laboral del aparato productivo y las destrezas o habilidades de la fuerza laboral actual. Trabajadores con cierto tipo de habilidad están consiguiendo empleo con relativa facilidad, mientras que a aquellos con otras destrezas se les está dificultando mucho más.

Si el desajuste llegara a ser de tipo estructural (permanente), tendría unos costos importantes para el crecimiento económico. La productividad se vería afectada negativamente pues la demanda por cierto tipo de destreza laboral ya no estaría adecuadamente atendida por las que actualmente existen en la fuerza laboral.

SIN TRABAJO Y SIN ÁNIMO

La significativa reducción en la tasa de desempleo se ha dado bajo un contexto de reducción continua en la tasa de participación laboral. Este indicador mide el número de personas empleadas y en busca activa de empleo, como porcentaje de la población en edad de trabajar. Una recesión normalmente genera una reducción en la tasa de participación, pues muchos desempleados no logran encontrar un nuevo trabajo, se desaniman, y deciden desistir en la búsqueda de empleo. Una persona sin trabajo y que no busca empleo ya no se contabiliza dentro de la tasa de participación laboral, lo que la hace disminuir. Igualmente, una vez la economía entra en recuperación, es razonable esperar el efecto contrario: personas sin trabajo ven una reactivación en la demanda laboral, se animan a buscar empleo nuevamente, y la tasa de participación detiene su caída y eventualmente vuelve a aumentar.

En la crisis económica de 2008-2009, la tasa de participación laboral se contrajo sustancialmente; sin embargo, la tendencia bajista ha continuado desde el final de la recesión, a diferencia de lo que ha ocurrido en recesiones pasadas. Puesto que la tasa de desempleo se mide a partir de individuos sin trabajo, pero que están buscando empleo activamente, la disminución en la tasa de participación laboral sugiere que el desempleo se ha reducido principalmente por aquellos que desistieron en la búsqueda de empleo y no por un ritmo robusto en la generación de empleos. De lo anterior se deduce que la percepción sobre la situación del mercado laboral continúa siendo precaria, sin desconocer los avances recientes.

Calidad, no sólo cantidad

La reducción en la tasa de desempleo también debe tener en cuenta la calidad de empleo que se está generando. La recuperación se ha caracterizado por un aumento importante en la proporción de número de empleados de medio tiempo. En efecto, la tasa de ocupación de medio tiempo está en uno de sus máximos niveles históricos y ha permanecido alta en la recuperación, mientras que la de empleos de tiempo completo está en uno de sus mínimos históricos.

Los empleos de medio tiempo tienden a requerir menor destreza laboral, generan menores ingresos para los hogares, y generan menor confianza sobre la estabilidad laboral y sobre las expectativas de ingresos futuros. Estos factores tienen efectos negativos sobre la productividad, el consumo y la demanda agregada en el corto y mediano plazo, afectando la dinámica de crecimiento económico de manera permanente. 

No descartamos más estímulo

De esta forma, no es sorprendente que el Presidente de la Fed haya manifestado cautela ante las positivas cifras del mercado laboral en los últimos meses, lo que justifica mantener una política monetaria laxa por un largo tiempo. En consecuencia, seguimos creyendo que hay un riesgo importante de que los avances en el mercado laboral en EEUU aún no sean auto sostenibles, y creemos que es altamente probable que la Fed adopte medidas adicionales de estímulo monetario en el futuro próximo (QE3), posiblemente en 3T12. Lo anterior implica un ambiente favorable para los flujos de inversión directa y de portafolio a países emergentes con buenos fundamentales, y fortaleza permanente en sus respectivas monedas.

Andrés Pardo Amézquita

Gerente Investigaciones Económicas de Corficolombiana