En algunos países, el alto desarrollo económico ha venido acompañado de menos pobreza.

Unidos introduce el concepto de innovación social para encontrar nuevas formas de combatir la miseria.

Por décadas se ha debatido el impacto del crecimiento económico en desigualdad y pobreza.

En algunos países, el alto desarrollo económico ha venido acompañado de menos pobreza, pero a la vez, de mayor desigualdad. Es decir, el ingreso de los no pobres creció más que el ingreso de los pobres.

En otros países, el crecimiento ha disminuido la desigualdad, pero no ha reducido significativamente la pobreza.

En otras palabras, en estos casos el desarrollo vino acompañado de una mejor distribución en el ingreso de los no pobres. Entender el impacto del crecimiento económico en desigualdad y pobreza no resulta tarea fácil.

Buena parte del pensamiento económico de la segunda mitad del siglo XX en esta materia fue dominada por la teoría de Simón Kuznets, quién argumentó que en las etapas iniciales del desarrollo, el crecimiento de los países resulta en mayor desigualdad.

Esto se conoce como la curva Kuznets o la hipótesis de la ‘U’ invertida. De acuerdo a Kuznets, con el tiempo, en la medida en que los trabajadores emigran de la agricultura hacia la manufactura, la desigualdad empieza a ceder.

Otros estudios encontraron que algunos países sí lograban reducir desigualdad en periodos de crecimiento, desafiando la teoría de Kuznets. Es decir, el impacto del crecimiento económico sobre la desigualdad en la mitad de los casos se parecía más a una ‘U’ normal que a una ‘U’ invertida.

Esto hizo que se desvaneciera la teoría de Kuznets y se concluyera que no hay una relación simple entre crecimiento y desigualdad.

También ha sido difícil establecer el efecto de los cambios en desigualdad sobre los niveles de pobreza. La desigualdad puede subir o bajar dejando la pobreza intacta –esto ocurre cuando se dan cambios en distribución del ingreso en la población que está por encima de la línea de pobreza.

También la pobreza puede aumentar o disminuir sin afectar los niveles de desigualdad –cuando simultáneamente se dan efectos re distributivos en los no pobres–.

Por esto, para conocer el efecto que un cambio en el índice de desigualdad tiene sobre la pobreza, hay que primero determinar de manera más precisa el cambio distributivo.

En general, la evidencia sugiere que altos índices de desigualdad reducen la elasticidad de la reducción pobreza del crecimiento, es decir, entre mayor sea la desigualdad, menor será el efecto del crecimiento en reducción de pobreza.

Por otro lado, en un estudio reciente Andre Berg y Jon Ostra, del FMI, encontraron que el crecimiento económico sostenido se daba en mayor grado en países con distribuciones de ingreso menos desiguales.

Por supuesto, Berg y Ostra reconocen que la desigualdad no es lo único que importa. Es decir, la calidad de las instituciones y el nivel de intercambio comercial también tienen un efecto importante sobre el crecimiento económico.

Sin embargo, han sido claros al señalar que el impacto de la desigualdad en el crecimiento de los países es muy grande en términos relativos. Se estima que gracias a la reducción de la desigualdad en Brasil, el periodo de duración de su crecimiento económico puede aumentar hasta un 50%.

¿Qué implicaciones tiene todo esto en términos de diseño de políticas públicas? Simplemente, que en países muy desiguales como Colombia, adicionalmente a las políticas que promuevan el crecimiento, debemos desarrollar e implementar estrategias dirigidas a reducir desigualdades.

Se ha generalizado la idea de que el crecimiento económico es una condición insuficiente para construir sociedades menos desiguales.

Un estudio reciente del Banco Mundial encontró que, en promedio, la reducción de pobreza entre el 2000 y el 2009 en los países latinoamericanos se debió 46% a crecimiento económico y 54% a efectos re distributivos. Durante el mismo periodo, en Colombia, la reducción de pobreza se debió 97% a crecimiento y solo 3% a redistribución.

Producto de este análisis, no sorprende el discreto desempeño del país en reducción de pobreza en comparación a otros Estados de la región.

En Colombia, el ingreso del 20% de los hogares más ricos es 25 veces mayor al ingreso del quintil más pobre.

En China esta diferencia es de 8 veces, en Tailandia 15, en Qatar 13. En nuestro país los altos niveles de desigualdad se han convertido en un obstáculo al crecimiento y a la reducción de pobreza.

Por esto, nos corresponde atacar decididamente las causas de la desigualdad para asegurar un crecimiento propobre. Debemos aplicar políticas que por su efecto redistributivo tengan el doble beneficio de reducir pobreza y favorecer el crecimiento económico.

Por esto, adicionalmente a las cinco locomotoras de crecimiento, el Gobierno del presidente Santos ha optado por sumarle un tren de alta velocidad. Este tren de alta velocidad se llama Unidos.

A través de un acompañamiento familiar individualizado, Unidos coordina acciones sociales directas para potenciar las capacidades de 1’500.000 familias que viven en extrema pobreza.

Esta estrategia permite focalizar la inversión social del Estado y la inversión social privada hacia la población más vulnerable. Unidos introduce el concepto de innovación social para encontrar nuevas formas de combatir la miseria, promueve la inversión social privada bien focalizada, coordina acciones con los entes territoriales, y establece una ruta para que las familias más pobres escapen su condición de indigencia y exclusión. La meta de Unidos es que 350.000 familias –aproximadamente 1’400.000 personas– escapen de la extrema pobreza al 2014.

Samuel Azout

Director de la Agencia Nacional para la Superación de la Pobreza Extrema, Anspe.