Era notoria ayer la emoción del Ministro de Hacienda, Juan Carlos Echeverry, cuando anunció, en una rueda de prensa, que el cierre preliminar de las cuentas estatales del 2011 dio como resultado un panorama aún mejor de lo que se preveía en diciembre, y mucho más reconfortante frente a lo proyectado hace un año.

Para resumirlo en una cifra, si hace 12 meses el cálculo era que el saldo en rojo del sector público consolidado sería cercano a los 21 billones de pesos, el dato actual es que dicho faltante apenas superó los 13 billones.

Semejante cambio puede calificarse de extraordinario.

Por cuenta de un crecimiento sin precedentes en los ingresos tributarios que saltaron de 66,7 a 83,7 billones de pesos, no sólo se pudo financiar un importante aumento del 16,8 por ciento en los gastos del Gobierno Central, sino dejar un saldo para cerrar la brecha.

De tal manera, lo recaudado por renta subió 41 por ciento, mientras que el gravamen a los movimientos financieros lo hizo en 57 por ciento y el impuesto al patrimonio en 114 por ciento.

A su vez, lo obtenido por IVA y retenciones tuvo un incremento del 19 por ciento, superando con holgura las metas iniciales.

Al tiempo que eso sucedió, al sector descentralizado también le fue mejor de lo esperado. La seguridad social dejó un mayor superávit, mientras que el faltante del Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles bajó frente a los estimativos de diciembre.

Por su parte, gobernaciones y municipios giraron menos de lo que pensaba, incluyendo el Fondo Nacional de Regalías.

El efecto combinado de esos factores fue muy favorable. Así, el déficit de la administración central se ubicó en el equivalente del 2,9 por ciento del Producto Interno Bruto, mientras que el del sector público consolidado descendió hasta el 2,2 por ciento.

A mediados del 2011, cuando fue dado a conocer el Marco Fiscal de Mediano Plazo, dichas proporciones se habían proyectado en 4 y 3,4 por ciento, respectivamente.

Gracias a lo ocurrido, el nuevo año empezó con pie derecho para el Ministerio de Hacienda. Para comenzar, la Tesorería General de la Nación –que tiene un abultado monto de recursos en caja– decidió suspender las emisiones de bonos de Tesorería de corto plazo, por lo menos hasta finales de junio.

Eso implica que unos 4,5 billones de pesos en TES no serán renovados, con lo cual las arcas públicas se ahorrarán una importante cantidad en pago de intereses.

Tal decisión puede ayudar, de paso, a que vengan menos capitales golondrina, lo que tendría un efecto sobre la tasa de cambio.

Aparte de lo anterior, el Gobierno mantiene el objetivo de disminuir más el tamaño del déficit fiscal en el 2012. Aun bajo supuestos conservadores en lo que tiene que ver con ingresos y duros en lo que hace a los gastos, el saldo en rojo volvería a bajar hasta el 1,8 por ciento del PIB, en el caso del sector público en su conjunto.

Semejante avance es notable a la luz de lo que pasa en buena parte del mundo. Mientras varias naciones europeas se juegan su futuro buscando evitar que su faltante financiero crezca y Estados Unidos conserva un nivel de deuda elevado, Colombia se da el lujo de mostrar una mejora radical en varios indicadores críticos. Es de esperar, entonces, que las firmas calificadoras de riesgo tomen nota y le suban la nota que merece un país, cuyas cuentas son cada vez más sólidas.

Al tiempo que eso ocurre, hay que destacar que el Ejecutivo continúa con el propósito de presentar una reforma tributaria en marzo.

En contraste con lo que ha sido usual en el país, en este caso la idea es equilibrar la distribución de las cargas actuales, sin la presión de aumentar el recaudo.

Llevar a cabo esa discusión con profundidad es fundamental, así no haya sentido de urgencia en un fisco que ha sido manejado –como corresponde– en forma responsable.