A lo largo de las semanas pasadas, el precio del petróleo ha tomado un camino descendente en los mercados internacionales.

Ayer, para no ir más lejos, el barril de crudo de la variedad WTI cerró en menos de 91 dólares, bien por debajo de un nivel máximo de casi 110 dólares, registrado el pasado 24 de febrero.

Las causas de lo sucedido son varias. Para comenzar, la desaceleración de la economía mundial ha incidido en que el consumo avance a un ritmo más lento.

Esa realidad, sumada al incremento en la producción de exportadores importantes como Arabia Saudí, ha llevado a un aumento en los inventarios, deprimiendo las cotizaciones. De forma paralela, las tensiones políticas en el Medio Oriente parecen haberse estabilizado, sobre todo en lo que refiere a Irán.

La mezcla de esos factores se ha sentido en el bolsillo de millones de automovilistas en el planeta entero.

En Estados Unidos, por ejemplo, el galón de gasolina llegó a un promedio de 3,71 dólares la semana pasada, 23 centavos por debajo del dato de abril.

La disminución ha sido tan bienvenida que los observadores políticos sostienen que si las cosas siguen así, las posibilidades de que Barack Obama sea reelegido en noviembre son mucho mayores.

Ese caso ilustra lo sensible que es la opinión pública en cualquier latitud al valor de los combustibles.

En Colombia, como es bien conocido, estos han venido subiendo de forma más o menos continua, como parte de la estrategia de eliminar los subsidios, que solamente en el 2007 le costaron al fisco la nada despreciable suma de cinco billones de pesos.

Sin desconocer el esfuerzo hecho, alcanzar el nivel de equilibrio no ha sido fácil. De hecho, el fondo que fue creado a finales de la administración pasada para buscar la estabilización de precios tiene un creciente saldo en rojo que a finales de marzo ascendió a 2,7 billones de pesos.

Aunque en teoría esa suma se le tiene que devolver al tesoro nacional, generar los excedentes para que así ocurra implica quedarse en un nivel alto cuando las cotizaciones internacionales disminuyan, como ocurre ahora.

El problema es que esa política crea un gran descontento, pues la inmensa mayoría de los colombianos considera que la gasolina y el Acpm en Colombia son muy caros.

Aunque las estadísticas demuestran que en Brasil, Chile, Perú o Costa Rica se paga más, en la mentalidad de la gente no hay otro sitio en donde los combustibles cuesten tanto.

Como si eso fuera poco, el argumento que más se esgrime es que el país es un importante productor y exportador de petróleo, con lo cual el precio debería ser bajo, tal como ocurre en Venezuela o Ecuador. ¿Qué tanto?

Un sondeo realizado en las redes sociales de El Tiempo y Portafolio dio como resultado que el 78 por ciento de los participantes consideró que el galón de gasolina debería estar entre 3.000 y 5.000 pesos.

Si se tiene en cuenta que dicho valor se encuentra actualmente por debajo de los 9.000 pesos, es indudable que la distancia es grande. Además, cuando se aplica la fórmula adoptada a mediados del semestre pasado, cuyo objetivo era moderar los picos y las caídas, el alivio apenas llegará a los 135 pesos en junio, lo cual será visto como una bicoca.

Mientras eso sucede, hay más de una persona que quiere pescar en río revuelto.

En el Congreso, se han discutido propuestas para cambiar el esquema actual, según el cual el precio interno refleja el internacional. Asimismo, los transportadores han hecho movilizaciones en demanda de más rebajas.

Pero lo que pocos dicen es quién va a pagar los platos rotos si los combustibles caen a la brava. ¿Serán las finanzas de Ecopetrol, hoy por hoy el principal contribuyente del Estado?

¿O serán los municipios que se nutren de una sobretasa que representa cerca de 1.800 pesos por galón en el surtidor? Hasta que alguien responda esas preguntas, va a ser difícil que cambien las cosas, a menos que se decida de frente que los colombianos quieren volver a la época de los subsidios.

Ricardo Ávila Pinto

ricavi@portafolio.co