No es necesario ser un especialista para darse cuenta de que los tiempos que corren no son precisamente los mejores para la economía mundial.

La amenaza que representa una eventual salida de Grecia de la zona euro, sumada al mediocre desempeño de Estados Unidos y la evidente desaceleración de China han oscurecido un panorama que ya venía complicado.

Aunque existe la esperanza de que un escenario catastrófico –como una debacle en el Viejo Continente– se pueda evitar, la incertidumbre empieza a pasar su cuenta de cobro.

Esa realidad se ha sentido en las más diversas latitudes, en donde los pronósticos son hoy menos optimistas que hace unos meses. Sin ir más lejos, el Ministro de Hacienda de Brasil aceptó, a comienzos de la semana pasada, que el crecimiento del gigante suramericano será apenas del 3,5 por ciento en el 2012, un punto por debajo de la meta oficial original.

La causa de ese comportamiento es una menor dinámica del comercio internacional, combinada con una disminución en el precio de las materias primas y cierto agotamiento del consumo interno.

Por su parte, Colombia no parece ser la excepción. Varias señales confirman que hay moderación en unos sectores y contracción en otros.

Así, el desempeño de la industria en marzo fue negativo por primera vez en 29 meses, mientras que en el primer trimestre del año –hecho el ajuste correspondiente al bisiesto– el incremento fue de un raquítico 0,3 por ciento. Según el Dane, más de la mitad de los ramos manufactureros se encuentran en rojo, mientras que las expectativas de los empresarios se han deteriorado. Problemas como la tasa de cambio, la competencia, la baja demanda o el contrabando, aparecen entre los principales obstáculos.

Tampoco son buenas las señales de la actividad edificadora. En el tercer mes del 2012 las licencias de construcción aprobadas cayeron 37,8 por ciento, un bajón significativo.

Es cierto que la base de comparación era alta y que factores –como la entrada en vigencia de nuevas regulaciones– pudieron afectar el ritmo de los permisos, pero aun así el frenazo es fuerte. El mensaje es que las expectativas se han deteriorado, sobre todo en lo que tiene que ver con la vivienda.

En otras áreas también se encienden luces amarillas. La tasa de aumento en la producción de petróleo es la mitad de la del año pasado y la meta de llegar al millón de barriles diarios continúa siendo esquiva.

Al mismo tiempo, las exportaciones van más lento, sin que estas todavía reflejen el reciente descenso en los precios del crudo. El ralentizamiento en las ventas externas no se ha sentido sobre el saldo en la balanza comercial porque las importaciones van todavía más despacio. En marzo apenas subieron 5,5 por ciento.

Otros factores causan inquietud. La turbulencia internacional, que se ha sentido sobre el precio del dólar, puede ocasionar menores flujos de inversión o salida de capitales en busca de refugios más seguros. Al mismo tiempo, ante la incertidumbre, es posible que se pospongan decisiones empresariales importantes, tal como sucedió en el 2009.

Tales inquietudes, sin embargo, no han alterado aún las apuestas que se hacen sobre la economía colombiana.

En general, los analistas se sostienen en una tasa de crecimiento que oscilaría entre 4,5 y 5 por ciento, una cifra muy superior al promedio latinoamericano y al de todo el planeta. Dentro de los factores que apuntalan esa predicción están el desempeño de la minería, así como una demanda interna que es todavía vigorosa. Si se excluyen los vehículos de la ecuación, las ventas del comercio minorista mantienen un alza cercana al 10 por ciento anual en términos reales.

Pero lo anterior no quiere decir que haya que bajar la guardia.

No solo es cada vez más evidente que de afuera sopla un viento frío, sino que el país no tiene un crecimiento equilibrado, algo que es fundamental para que las conquistas logradas en materia de empleo y pobreza se sostengan. De lo contrario, dichos avances acabarán siendo flor de un día.

Ricardo Ávila Pinto

ricavi@portafolio.co