Una de las más importantes revoluciones que ha tenido la humanidad en épocas relativamente recientes, es la de la longevidad.

Los avances en la medicina y en la potabilidad del agua han sido fundamentales para que la gente, en promedio, viva mucho más que antes.

Contrario a lo que podría creerse, dicha progresión no se encuentra restringida a las sociedades más ricas, sino que es patente en todas las latitudes, con unas pocas excepciones.

Los números no mienten.

En 1750 la esperanza de vida al nacer en Europa Occidental era inferior a 40 años, mientras que en Colombia –a comienzos del siglo pasado– estaba apenas por encima de esa cifra.

No obstante, a partir de 1900 empezó una mejoría que se aceleraría unas décadas más tarde. Tanto, que el promedio mundial pasó de 48 años en 1950 a 60 en 1980, y 70 para el 2010.

Es cierto que las áreas que han llegado a los puntos más altos son las de ingreso más elevado.

Ese es el caso de los países escandinavos, así como de Japón y Nueva Zelanda, en donde la expectativa de vida se encuentra por encima de los 80 años. Pero es en las naciones en desarrollo en donde el salto ha sido más pronunciado. Sin ir más lejos, en lo que hace a Colombia esta pasó de 56 a 73 años en apenas medio siglo.

La causa principal de lo sucedido fue la tremenda disminución observada en las tasas de mortalidad infantil, gracias a las campañas de vacunación, la mejor calidad del agua y el avance en el cuidado médico.

Aparte de ese hecho, en otros grupos de edad también ha habido progreso, como lo demuestra la baja en los índices de fatalidad del cáncer. Incluso la aparición del VIH/Sida, que en su momento fue descrito como una pandemia, tiene ahora una incidencia mucho menor gracias a la aparición de drogas retrovirales para tratarlo.

Todo lo anterior es una buena noticia.

El mensaje es que los seres humanos viven por más largo tiempo y que probablemente amplíen su esperanza de vida en épocas venideras de la mano de lo que pase en la medicina. Incluso no faltan los que digan que pasar de los 100 años va a ser algo relativamente inusual en un futuro cercano.

Sin embargo, hay otro tipo de complicaciones que pueden surgir.

Una de ellas es el aumento en los gastos hospitalarios por cuenta de que los integrantes de la tercera edad serán un segmento cada vez más grande de la población.

También hay que mencionar a las pensiones. Precisamente, el Fondo Monetario Internacional viene de dar a conocer un estudio que muestra que la longevidad no le saldrá gratis al planeta.

De acuerdo con el organismo, tres años más de vida en promedio puede costar billones de dólares en pago de mesadas que hoy no se encuentran contempladas.

La cuenta va ser más costosa en los países más ricos, en donde la cobertura de la seguridad social es mayor. Pero tampoco les resultará gratis a los más pobres porque proporcionalmente verán un avance más grande en la expectativa de vida.

La razón de que eso sea así tiene que ver con los sistemas públicos de prima media que hoy imperan.

En pocas palabras, el mensaje es que el esquema actual es insostenible a menos que, para citar un caso, aumente la edad de retiro en la misma proporción que la longevidad.

Tales reflexiones son especialmente relevantes en Colombia, en donde el Gobierno se ha comprometido a presentar una reforma pensional, advirtiendo que se abstendrá de meterse con la edad de jubilación, muy inferior a la de varios países europeos.

No estaría de más, que a pesar de esa negativa, en el Ministerio del Trabajo leyeran las consideraciones que hace el Fondo Monetario sobre un asunto que es espinoso, pero que no se puede tapar con las manos.