Si alguien hubiera dicho hace tres meses que para mediados del 2012 los precios del petróleo estarían un 30 por ciento por debajo de su nivel de ese entonces, pocos le hubieran creído.

Pero eso es exactamente lo que ha sucedido en el mercado internacional del crudo, cuyas cotizaciones han descendido a lo largo de las últimas semanas.

Ayer, sin ir más lejos, la variedad WTI, que sirve de referencia en el hemisferio americano, se ubicó en 79 dólares por barril tras un alza ligera, mientras que la Brent, que se utiliza en Europa, quedó en 93 dólares.

Lo sucedido ha sido una buena noticia por los consumidores en las más diversas latitudes, pues la gasolina ha bajado sustancialmente. Incluso en Colombia, en donde se aplica una fórmula que limita las variaciones en un sentido o en el otro, el valor del galón en julio debería ubicarse unos 350 pesos por debajo del máximo histórico de 9.040 pesos alcanzado en abril.

No obstante, entre los países que exportan crudo empiezan a ser notorias las preocupaciones.

La baja en la factura ha empezado a golpear a Rusia, como también a Venezuela, para citar tan solo un par de ejemplos notorios.

Y en el caso colombiano, si las cosas continúan así, es previsible una reducción en las ventas externas, pues los menores precios no van a ser compensados con mayor producción.

Según cálculos de Ecopetrol, cada dólar que baja el ‘oro negro’ de manera permanente, le cuesta al país unos 82 millones de dólares anuales en ingresos de todo tipo.

En dicho monto están desde las regalías que reciben las regiones, hasta las utilidades de la propia Ecopetrol, que es el principal contribuyente del fisco.

De hecho, la destorcida ya se nota en la Bolsa de Colombia, que está a punto de borrar por completo el avance que había tenido en el año por cuenta –especialmente– de la descolgada en las acciones de las compañías dedicadas a la extracción de crudo.

¿Por qué ha tenido lugar un cambio tan fundamental en un periodo tan corto?

La explicación general está relacionada con los nubarrones cada vez más oscuros que se ciernen sobre la economía mundial.

En la medida en que el Viejo Continente sigue en problemas serios, que Estados Unidos avanza a un ritmo mediocre y que la locomotora china comienza a frenarse, el apetito por hidrocarburos se ha moderado.

Las cifras de demanda muestran que las naciones desarrolladas consumen mucho menos petróleo que hace cinco años, por cuenta no solo de que los automovilistas utilizan menos el vehículo particular como medio de transporte, sino también debido a la misma parálisis de la industria.

En las economías emergentes, en cambio, el uso de combustibles ha subido, pero en el balance total del planeta el cálculo es que el aumento en los barriles comprados en el 2012 será inferior al uno por ciento.

Mientras eso ocurre, la oferta ha tenido un alza importante, atribuible a los países asociados a la Opep que aportan 31,9 millones de barriles diarios, de los 91 que produce el planeta.

Por ejemplo, Arabia Saudita está por encima de los 10 millones de barriles, mientras que Irak, con 3 millones de barriles, llegó a su máximo en las últimas décadas, y Libia está a punto de conseguir el nivel que tenía antes de que comenzara la guerra que terminó con la muerte del dictador Muamar Gadafi.

Si bien en algún momento existieron preocupaciones por la salida del mercado de Irán, que enfrenta un bloqueo a partir del primero de julio, debido a su programa nuclear, la verdad es que pocos creen que este sea efectivo.

Algunos de los compradores de Teherán han sido eximidos de sanciones y a otros, como China, el tema les tiene sin cuidado.

La mezcla de esos factores hace recordar la realidad de hace cuatro años, cuando el petróleo subió mucho antes de desplomarse por debajo de los 35 dólares el barril a comienzos del 2009.

Semejante escenario podría ser dañino para muchos países, incluyendo a Colombia, pero todo depende de la suerte de una economía mundial que cojea y de una oferta que, hoy por hoy, supera a la demanda.

Ricardo Ávila Pinto

ricavi@portafolio.co