Los 20 propietarios y presidentes de los clubes de la Premier League inglesa recibieron esta semana un aviso para asistir a una reunión de emergencia. El grupo de oligarcas rusos, jeques árabes, magnates del deporte estadounidense y un puñado de potentados ingleses es abrumadoramente masculino. Fueron convocados para escuchar a la persona que lideraría a esta hermandad de élite, el candidato elegido para dirigir el fútbol inglés.
La persona es Susanna Dinnage, de 51 años, una de las principales ejecutivas de medios de Gran Bretaña, que trabaja en el grupo Discovery, la propietaria de Eurosport y canales de cable como TLC y Food Network. Dada la posición de la Premier League como una de las competiciones deportivas más valiosas y vistas del mundo, sus credenciales mediáticas aseguraron que fuera votada por unanimidad al cargo.
“Representa el pináculo del deporte profesional y la oportunidad de liderar una organización tan dinámica e inspiradora es un gran privilegio”, aseguró Dinnage.
Será la cuarta persona en liderar la Premier League desde que se estableció en 1992, y la primera mujer. Dinnage se convertirá, posiblemente, en la ejecutiva más poderosa del deporte mundial. Pero su elevación es significativa por razones más allá de su género. Representa un cambio sísmico que indica hasta dónde ha llegado la liga y hacia dónde aspira llegar.
Dinnage sucederá al presidente ejecutivo Richard Scudamore, quien dejará su puesto con un apretón de manos dorado valuado en 5 millones de libras. Fue nombrado en 1999, habiendo dirigido antes la Liga de Fútbol Inglesa, el organismo que administra las divisiones profesionales por debajo del primer nivel.
Scudamore logró mega acuerdos de retransmisión que han convertido a la Premier League en la competencia de fútbol más rica. Bajo su mandato, los derechos del Reino Unido para transmitir partidos aumentaron de 670 millones de libras a 5.100 millones. La Premier League también ha firmado contratos internacionales de televisión por un valor combinado de 3.000 millones de libras.
Dinnage no tiene credenciales futbolísticas de las que hablar, más allá del boleto de temporada que una vez tuvo en el Fulham FC, el equipo cerca de su casa en Putney, en el oeste de Londres. Pero tiene experiencia con los grandes acuerdos de retransmisión. Formó parte del equipo que negoció la adquisición de los derechos de Discovery para transmitir los Juegos Olímpicos en Europa entre 2018 y 2024, un acuerdo valuado en 1.300 millones de euros. El año pasado, Dinnage ayudó a obligar a la emisora Sky a pagar tarifas más altas para ofrecer los canales de la compañía.
“Demostró una calma bajo presión, una comprensión de los problemas que involucran las perspectivas de múltiples partes interesadas y una visión clara a largo plazo, tanto en nuestra adquisición de los Juegos Olímpicos como en la batalla con Sky”, apunta Peter Hutton, exdirector de Eurosport que se ha convertido en director de deporte en vivo de Facebook.
En Discovery, Dinnage ha estado a la vanguardia de la reflexión sobre una amenaza existencial para el modelo de negocio de los difusores y las ligas deportivas. Ambos se enfrentan a desafíos de los clientes que quieren “cortar el cable”, con suscriptores que abandonan la televisión de pago por servicios a la carta, con aficionados que ven corrientes pirata y con una audiencia de millennials distraída con las redes.
La Premier League quiere entrar a la era digital. Scudamore llegó a un acuerdo con Amazon para transmitir algunos partidos de la Premier League en el Reino Unido a partir de este año, pero la mayoría de los derechos siguen perteneciendo a las emisoras Sky y BT.
Bruce Buck, el presidente del Chelsea FC que dirigió el panel de reclutamiento de la Premier League, resaltó que Dinnage fue la “elección sobresaliente” en una lista final de cinco debido a “su historial en la gestión de negocios a través de la transformación y disrupción de la era digital”.
Se convertirá en la principal diplomática de la liga. Los informes sugieren que la Asociación de Fútbol, el órgano rector del fútbol inglés, quiere usar el Brexit para restringir el número de jugadores extranjeros en la división superior. Sin embargo, la Premier League se considera a sí misma como una exportación global que depende de talentos extranjeros y se espera que resista las tendencias.
En cualquier batalla reglamentaria, Dinnage tiene las conexiones políticas para montar una acción de retaguardia. Fue la única representante de las industrias creativas en las dos primeras reuniones de líderes empresariales del Reino Unido en Chevening, donde David Davis, el exsecretario del Brexit, escuchó las preocupaciones sobre las negociaciones.
Tendrá que mediar un posible cisma entre los clubes de la Premier League. La semana pasada, la revista Der Spiegel publicó varios artículos basados en comunicaciones internas filtradas de los principales clubes de Europa. Éstos demostraron que los mejores equipos ingleses, incluyendo a Manchester United, Manchester City y Arsenal, participaron en las discusiones para formar una liga disidente con los clubes más poderosos del continente.
La motivación es el dinero. Los equipos más grandes de Inglaterra quieren una mayor parte de los ingresos de la Premier League, argumentando que son la razón principal por la que los fanáticos de todo el mundo ven los juegos. Sin embargo, el método de la Premier League de distribuir el dinero de manera más equitativa que otras divisiones europeas ayuda a garantizar que todas sus partes sean competitivas. Dinnage debe convencer a los clubes a mantenerse unidos.
Un excolega, que pidió no ser nombrado, cree que Dinnage tiene las habilidades requeridas para el cargo que desempeñará, describiéndola como “una líder muy fuerte y creativa, una verdadera creadora de marcas”. Esas cualidades serán necesarias si ella planea mantener unido a un grupo de hombres competitivos y egoístas, conforme los enriquece aún más.
Murad Ahmed