Una de las transformaciones más importantes del Siglo XX fue aquella que tuvo lugar en los patrones de reproducción y mortalidad de la población humana.
En sólo un siglo, el antiguo régimen demográfico de lento crecimiento se transformó en una rápida expansión demográfica que llevó al planeta a cuadriplicar su población, alcanzando los 7 mil millones de habitantes en el 2011.
Debido a la persistente disminución de la fecundidad y el incremento en la esperanza de vida, el planeta está poblado cada vez más por personas de avanzada edad y el peso relativo de los infantes y los jóvenes es cada vez menor.
A pesar de que el envejecimiento es un logro del desarrollo, genera una serie de preguntas sobre el futuro del estado de bienestar y la economía de mercado: ¿podrá financiarse la salud aun con el ingreso de más pacientes de alto costo?
¿Se puede mantener el sistema pensional con menos aportantes y más beneficiarios? ¿Son posibles el crecimiento económico y el bienestar social en una sociedad envejecida?
La cantidad de ciudadanos con más de 60 años de edad en todo el mundo aumenta en forma estable. En 1980, 384 millones de personas tenían esa edad o más. En la actualidad, la cifra se ha más que duplicado y alcanza los 893 millones de personas.
En el año 2050, se espera que la cantidad haya aumentado a 2.400 millones de personas. A diferencia de otros fenómenos demográficos, el envejecimiento no se puede evitar.
Otros países más envejecidos han visto cómo los múltiples programas de promoción de la fecundidad no han logrado los efectos esperados, como tampoco lo han hecho los programas de estímulo a la inmigración, especialmente en el contexto de la crisis financiera y económica internacional en el cual esta última estrategia resulta altamente impopular y problemática.
El envejecimiento de la población es particularmente pronunciado en Asia, Europa y América Latina.
Si bien los países más desarrollados tienen mayores proporciones de adultos mayores, el envejecimiento en países menos desarrollados ocurre a un ritmo más acelerado, lo cual deja menos tiempo para los preparativos.
Equipo de población y desarrollo
Fondo de población ONU