Fue la propia Junta Directiva Nacional la que, por consenso, estableció que se debía elegir gerente general por concurso de méritos, proceso que se le encargó a Salud Ocupacional de Colsubsidio.
El ganador fue este hijo de Vélez, Santander, conocedor como ninguno, de la mala racha de los paneleros. Así habló con Cundinamarca 7 días:
¿Cómo se siente en el cargo?
Representar a cerca de 70 mil familias para mí es un honor y estoy seguro que, con la calidad de nuestro producto y las posibilidades hacia futuro, vamos a lograr posicionar a los paneleros en el lugar que se merecen.
¿Cómo encontró a Fedepanela?
La Federación estaba en crisis. La pérdida de confianza de los mismos productores y las instituciones era el común denominador pero, afortunadamente creo que en estos tres meses con el trabajo que llevamos visitando el departamento y el país y concertando con los líderes, por lo menos ya tenemos esperanza.
¿Cómo vamos a mejorar el panorama de la panela?
Con las tiendas de la panela y el mercadeo internacional. Me reuní con el gerente comercial de Juan Valdez y le dije 'a mí me interesa que Fedepanela sea la novia de Juan Valdez', para estar juntos en mercados, exposiciones, ferias, pues la panela, con la crisis agroalimentaria mundial, y ahora como alimento que es, tiene toda la posibilidad de posicionarse en el mercado étnico latino y el mundo".
¿Cuál es la realidad de la panela hoy en día?
Tenemos unos precios deprimidos, tendemos a la baja, hay zonas del país donde ya estamos produciendo a pérdida y hay una sobreoferta, por eso es tan importante la organización estratégica del sector, saber qué queremos y hacia dónde vamos.
¿Cómo están los paneleros en Cundinamarca?
Aquí tenemos muchísimos paneleros pero es el departamento con la fincas más pequeñas, hoy es uno de las zonas más afectadas en precios.
Por eso importante apostarle al mercadeo y a panelas con nuevos tipos de presentación pulverizadas, panelines para acceder a mercados especializados, que es ahí donde está la salida de los paneleros de Cundinamarca.
Esa es una de las prioridades del departamento me lo dijo el Gobernador González.
¿Y de la planta de alcohol carburante de Villeta qué?
Podría ayudarnos a que mucha de la caña panelera sea destinada a alcohol. También estamos pensando en alcoholes para el consumo humano con el secretario de Agricultura de Cundinamarca, así disminuimos la sobreoferta de panela y mejoramos precios.
¿A cuántos paneleros esperan inscribir ante el Invima?
Estamos hablando de unos 15 mil en el departamento. El lunes 10 de noviembre tuvimos a 800 paneleros en Villeta durante la socialización y esperamos que la medida sea bien recibida entre el sector".
Otro plan de Fedepanela
Además de organizar la producción panelera, quiero en mediano plazo posicionar la panela en el mercado del mundo. Así va a cobrar otra vida, otra posibilidad grande. El vivo reflejo es el de los cafeteros.
Paneleros a inscribirse ante el Invima
El próximo 21 de abril del 2009 el país sabrá cuántos trapiches y cuántos productores de panela hay en Colombia.
Para que este plan llegue a feliz término y el sector pueda organizarse como se debe, tanto el director general del Invima, Jairo Céspedes Camacho, como el gerente general de Fedepanela, Leonardo Ramírez, hicieron un llamado a los dueños de trapiches paneleros y a los de las centrales de acopio de mieles vírgenes procedentes de trapiches paneleros a que se inscriban totalmente gratis ante el invima, a través del 'Formato único de inscripción'.
Lo que se busca es "organizar el sector, establecer políticas sectoriales, locales, regionales, nacionales e internacionales para la panela con un registro oficial de los trapiches", dijo Céspedes Camacho.
"Hay que aprovechar las herramientas que ofrece el Gobierno como Agro Ingreso Seguro, Finagro y los programas de las gobernaciones y las alcaldías", dijo Ariza.
Colombia es el segundo productor de panela después de la India. Aquí se produce un millón y medio de toneladas al año. El primer departamento productor es Santander. En su orden le siguen Boyacá, Cundinamarca, Antioquia, Nariño.
En total, son 13 los departamentos productores de los andes colombianos. Un colombiano, en promedio, consume cerca de 35 kilos de panela. Hace tiempo se está exportando fundamentalmente para colombianos y latinos que viven en el exterior Estados Unidos, España y Venezuela.
Este año se ha exportado cerca de un millón y medio de kilos, que representan dos millones y medio de dólares.