Un mercado de cacao en alza, alentado por déficits de oferta, está impulsando en América Latina un auge de la plantación a gran escala.
La historia de éxitos del cultivo de cacao a escala industrial es limitada, con proyectos en Asia que han cojeado por enfermedades y la competencia de otras plantaciones como la palma y el caucho.
No obstante, los inversionistas dicen que la situación ha madurado porque los productores de pequeña escala del occidente africano tienen problemas para satisfacer la demanda, mientras que los proyectos en América Latina están ofreciendo resultados alentadores, con un rendimiento por árbol mucho mayor.
Según la Organización Internacional del Cacao (ICCO por su sigla en inglés), la producción mundial del grano no alcanzará a cubrir la demanda por segundo año consecutivo en la temporada 2013/14, pese a un récord de producción en Costa de Marfil.
Los precios del cacao se están negociando en máximos de tres años esta semana, apoyados en el temor a que el crecimiento de la oferta no pueda, de nuevo, satisfacer la demanda en 2014/15.
El occidente de África produce cerca de dos tercios del cacao del mundo y en los dos principales países, Costa de Marfil y Ghana, hay precios fijos para los cultivadores que son muchos menores a los de los mercados internacionales.
"En la medida en que los agricultores del occidente de África no vean el dinero, hay una oportunidad fuera de la región", dijo Bill Randall, director gerente del grupo de capital privado Pacific Agri Capital.
La empresa ha ayudado a financiar una finca de 3 000 hectáreas de cacao en Perú y está trabajando para un proyecto de 1.000 hectáreas en Colombia.
Randall dijo que el interés inversionista proviene en general de fondos de familias o personas con un gran patrimonio de Europa y Estados Unidos, y comparó el nuevo apetito por involucrarse con el cacao con lo que ya ha pasado con las viñas.
"Una materia prima que se vende como un producto de lujo, como el chocolate o el vino, tiene atractivo para estos inversionistas", dijo Randall.
Se espera que América Latina produzca cerca de un 16 por ciento de todo el cacao del mundo en 2013/2014, según ICCO.
Reuters