Ecopetrol está organizada como una industria integrada de petróleo y gas, con negocios en actividades de upstream o exploración y producción (E&P); midstream, término usado para describir el procesamiento, almacenamiento y transporte, y el downstream, aplicado a los negocios de refinación y mercadeo, hasta la industria petroquímica y los biocombustibles.
Hoy, las empresas petroleras tienden a concentrarse en su core business, por las gigantescas exigencias de capital para competir en el negocio.
Un caso es la compañía ConocoPhillips, que realizó un spin-off o separación de sus seis segmentos en el 2012, conservando solo el segmento de E&P y recogiendo el resto en una firma separada Phillips 66. Su actividad E&P constituía el más grande negocio que aportaba el 66,3% de la utilidad neta antes de la separación. En el caso de Ecopetrol, sería importante entender cuál es la utilidad neta actual atribuida a cada uno de sus segmentos y evaluar la posibilidad de spin-off de su core business del resto de actividades.
De acuerdo al presupuesto del 2014, el 65% de inversión será para la actividad E&P, que incluye solo 17% para exploración, pero la empresa tendría que ser aún más agresiva en la exploración tradicional, no convencional y offshore en Colombia y otras regiones del mundo. Una estructura competitiva exitosa de largo plazo en la industria petrolera reside esencialmente en la habilidad para conseguir reservas adicionales, que son cada vez más difíciles de encontrar de manera independiente.
Las mayores firmas petroleras mantienen una estructura subóptima de capital, es decir que no emplean demasiada deuda, entendible para una industria cíclica y de alto riesgo, caracterizada por precios que podrían destorcerse en cortos periodos de tiempo. Privilegiar la fuente de fondeo de capital más barata o sus utilidades retenidas debería ser fundamental en este esfuerzo de exploración frente a emisiones de capital.
El sector de la energía es un negocio de estrategia de costos, lo que significa que se trata de una industria determinada por los mercados de commodities y por utilizar economías de escala para conseguir su mayor fuente de ventaja competitiva que son bajos costos unitarios.
El crecimiento, vía mayores volúmenes de producción, no parece significativo en el corto plazo y proyectos como la refinería en Cartagena presentan costos desfasados, estimado hoy en US$6.470 millones. ¿Cuál es la rentabilidad y el valor presente neto de este proyecto en una de las actividades menos rentables de la industria petrolera?
Según análisis de la EIA, el margen neto de producto refinado ha oscilado ente 1 y 5 dólares por barril vendido, solo la depreciación del proyecto a 10 años para 85mbd adicionales agregaría más de 20 dólares al costo del barril.
La creación de valor y decisiones estratégicas están determinadas por el valor de las opciones reales para realizar inversiones rentables, iniciar, ajustar o abandonar proyectos, como a la flexibilidad de adaptar la empresa y sus inversiones a nuevas circunstancias.
Para el éxito en su estrategia competitiva que se refleje en el valor intrínseco de la acción, Ecopetrol debe enfocar su core business, contar con oportunidades de inversión rentables y costos eficientes, tener una elevada capacidad en la gestión de nuevos proyectos y una mayor flexibilidad administrativa para responder a cambios en el mercado.
Francisco Barnier G.
Consultor financiero fbarnier@gmail.com